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前期：高澄、高洋时期的北齐内政
高澄是高欢的长子，为娄氏所生，自幼聪明过人，深得高欢喜爱。531年高欢攻下邺城后，将他立为世子。532年高澄被加街侍中，开府仪同三司。高澄12岁娶孝静帝妹妹冯翊公主为妻。天平元年（534年）东魏迁都邺城后，14岁的高澄成为尚书令、大行台、并州刺史。天平三年（536年），高澄要求到国都邺城辅助皇帝处理朝中事务。起初高欢没有答应，后来丞相主簿孙搴从中求情，高欢便同意了高澄的要求。高澄到邺城后，孝静帝任命他为尚书令兼领军、京畿大都督。
高澄到邺城后执法严厉，处事果断，人们为之震惊。当时在邺城朝中的事务主要由孙腾、司马子如、高岳、高隆之等人管理，都城人称他们是“四贵”，这些人自恃功高，在邺城大都专横放肆，骄蛮贪婪，不可一世。高澄到邺城后对“四贵”采取了压制的办法。孙腾一次见高澄时，不愿表现得恭恭敬敬，高澄便命令左右把他从床上拉下来，让他立在门外，身边围上刀环，狠刹了孙腾的威风。
东魏武定五年（547年）正月初八高欢逝世，高澄被孝静帝元善见任命为使持节、大丞相都督中外诸军事、录尚书事、大行台、承袭其父渤海王位。549年4月，又加封高澄为相国、齐王，“赞拜不名，入朝不趋，剑履上殿”，权势至高无上。然而高澄并不满足，他一直认为皇帝的宝座应该是他高家人，而不应该元氏坐。他的父亲只不过是为了顾大局，才让元善见坐上去的，因此根本不把孝静帝放在眼里。为了控制孝静帝，高澄专门安置了自己的亲信崔季舒做黄门侍郎，负责监视皇上的一举一动，随时向他报告。547年8月，高澄从晋阳写信问崔季舒孝静帝近来表现如何？崔季舒报告说，皇上近来脾气挺大，经常发泄对你们兄弟的不满。高澄一听，马上赶到邺城，气冲冲地找到孝静帝。孝静帝只好设宴招待他。高澄乘着酒兴，端起满满一大杯酒，强迫孝静帝喝下去。那样子好像他们是平起平坐，决不是高欢在世时侍宴的样子。孝静帝对此愤恨不已，推开酒杯，大声呵斥高澄说：“自古无不亡的国家，朕连饮酒都不能自主，还这样活下去干什么？”高澄见这位昔日温顺的皇帝竟然讥讽他，于是恼羞成怒，一脚把桌子踢翻，大骂：“什么朕！朕！狗脚朕！”喊来崔季舒连打孝静帝三拳，然后站起来甩袖而去。崔季舒也跟着跑了出去，只剩下个满脸通红的皇帝在那里独自发呆。第二天高澄怒气渐消，又让崔季舒到宫里慰问皇帝，孝静帝只好对这种慰问表示感谢，还赏赐他一百匹绢。
549年8月，高澄再次来到邺城，邀请死党崔季舒、陈元康、杨等人在北城东柏堂住所，密谋篡夺皇位的勾当。因高澄淫乐成性，不仅偷偷和他父亲的宠妃郑氏暗中往来，而且就连弟妹，高洋妃李氏也是百般调戏，人伦纲常全然不顾。再说东柏堂环境优雅、僻静，正好约会他新宠幸的琅琊公主。为不受外人打搅，好让琅琊公主往来无顾忌，高澄把自己的侍卫打发的远远的。那天高澄与心腹密议受禅之事，侍卫更是不能沾边。兰京抓住这个机会，伺机下手。兰京捧着盘子进来。高澄见是兰京，气都不打一处出，吼道：“我不愿让你送吃的，怎么来胡闹？”兰京也不搭话，上前呈上饭盒盘，迅速抽出藏在盘底的尖刀，迎面向高澄刺去，并厉声说：“我要杀你！”话还没说完，从门外跑来阿改等四五个人，手提尖刀，来助兰京。高澄见寡不敌众，慌忙钻入床下，陈元康上前独身阻挡，结果多处被刺，倒在地上。杨狼狈逃出密室，崔季舒跑进厕所躲藏起来。兰京一伙一拥而上，抬起木床，挥刀乱砍，顿时把高澄剁成肉酱。
文宣帝高洋（529年—559年；在位550年—559年），字子进，渤海蓨县（今河北景县东）人。南北朝时期北齐开国皇帝，在位10年。他是东魏权臣、北齐神武皇帝（追谥，实际尚未即位）高欢次子、北齐文襄皇帝（亦为追谥，实际尚未即位）高澄的同母弟。
幼时其貌不扬，沉默寡言，其实大智若愚，聪慧过人，虽偶然被兄弟嘲笑或玩弄，但其才能甚得父亲欣赏。高澄被奴隶刺杀以后，高洋便牢牢地掌握了大权。东魏孝静帝元善见只好封他为丞相、齐王。高洋不甘当傀儡皇帝的大臣，就于550年就废掉了元善见，自立为帝，改元“天保”，建都邺，北齐建立，年仅二十岁。
东魏武定七年（549年），其兄大将军高澄谋取代东魏，未及实现而死。高洋继掌朝政。次年五月，禅代称帝，国号齐，史称北齐。高洋统治时期，北齐与北周关系比较平稳，因而得以集中兵力、财力向北方和南方扩张。天保三年（552年）以后连年出塞，伐库莫奚，俘获甚众。四年大败契丹，虏获10余万口，杂畜数百万头。五年击败山胡。五至六年连续大败柔然，筑长城自幽州至恒州900余里。大量人口、牲畜的虏获有助于北齐国力的增强。南朝梁正当侯景之乱后，国势骤衰。三年，北齐兵锋南抵长江。以后曾两度兵临建康城下，都被陈霸先击退，但其疆土已扩展至淮南，终与陈朝以江为界。高洋初即帝位