时，比较谨慎，以法驭下，虽勋贵外戚也不宽容，政治清明，人得尽力。军国大政多独自决断，每临战阵身当矢石，所向有功。几年以后，开始以功业自傲，荒淫酗酒，肆为暴虐。北齐一代出现对魏孝文帝以来汉化政策的反动，鲜卑化占优势，与高洋很有关系。但他虽昏虐而尚能任用汉人士族，如杨愔为宰辅，“维持匡救，实有赖焉”。所以时有“主昏于上，政清于下”的说法。
他在位初年，留心政务，削减州郡，整顿吏治，训练军队，加强兵防，使北齐在很短的时间内强盛起来。高洋便出兵进攻柔然、契丹、高丽等国，都大获全胜。同时，北齐的农业、盐铁业、瓷器制造业都相当发达，是同陈、西魏鼎立的三个国家中最富庶的。可是他没过多久就腐败起来，整日不理朝政，沉湎于酒色之中，他在都城邺修筑三台宫殿，十分豪华，动用了十万民夫，简直是奢侈至极。高洋在位后期对人民的压迫更重。朝政的腐败，国势的衰落，使军队也日益削弱。腐化的生活缩短了高洋的寿命。在位后期，生活荒淫，草菅人命。幸丞相主持朝政令：“主昏于上，政清在下”才不至于亡国。后病死，终年31岁，庙号显祖，谥文宣皇帝。北齐天保十年（559年），高洋死，时年仅31岁。
高洋死后，北齐统治阶级内部愈来愈混乱了。
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高殷、高演和高湛的皇位更替
北齐废帝高殷（公元545年—公元561年），字正道，小名道人，北齐文宣帝长子。生母为李皇后。然文宣帝临终前委托高演照顾他，使他位高权重，令他觊觎皇位。终于560年，其六叔高演发动政变，高殷被废为济南王，次年杀高殷，死时十七岁。
高演（公元535年—公元561年），在位1年。性格深沉聪敏。父高欢，母娄昭君。字延安，高欢第六子，文宣帝同母弟。高演长于政术，善于理解事情的细节；天保朝起开始参预朝政，政治经验逐渐成熟丰富，眼见次兄文宣帝沉湎酒色，大臣趋炎附势，惟高演满脸忧愁，不时直谏。他素来受兄文宣帝宠信，文宣帝临终时，命高演照顾新君高殷。废帝即位，独揽朝政。560年，高演发动政变，杀高殷登上皇帝宝座，改元皇建，时年二十六岁。高演在位期间，文治武功兼盛，帝留心于政事，积极寻求及任用贤能为朝廷效力，政治清明；帝关心民生，轻徭薄赋，并下诏分遣大使巡省四方，观察风俗，问人疾苦，考求得失。并亲征亲戎北讨库莫奚，出长城，虏奔遁，分兵致讨，大获牛马。即位翌年，高演得重病死，为了保住儿子高百年的性命，传位给九弟长广王高湛。
高湛（公元537年—公元568年），在位4年。性格优柔荒淫。父高欢，母娄昭君。高欢第九子，孝昭帝高演之同母弟也。幼时亦得父亲喜爱。北齐建国后，被文宣帝封为长广王。孝昭帝高演继位后，甚为宠信他，权倾朝野。不久高演患得重病，临死时为了不让自己的儿子高百年落得高殷的命运，劝他莫学自己将侄子杀死继位。决定传位于弟，但高百年还是被杀。561年，高湛继位，改元太宁，是为武成帝。武成帝昏庸无能，沉湎于美色之中，不思国事，北齐岌岌可危。565年，传位于太子高纬，自任太上皇，最后也因为酒色过度而死，年仅三十二岁。谥号武成帝，庙号世祖。
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北齐后主的乱政
北齐后主高纬（公元556年—公元577年），在位12年。性格吝啬荒淫。父高湛，母胡皇后。字仁纲，他即位时，腐朽的北齐政权已经风雨飘摇，他自己仍然荒淫无道，自称“无愁天子”，政治腐败，尤其最大致命伤是诛杀名将斛律光，这使得北齐失去得以抗击北周侵略的有能将领，北周来攻，齐军大败，周军不久破北齐京师邺，高纬慌忙将皇位传于自己8岁的儿子高恒，然后带着幼主高恒等十余人骑马准备投降南方的陈朝，但他们刚逃到青州被周军俘虏，不久与幼主高恒一起被辣椒塞口而死，终年23岁。
宠信和士开、穆提婆
北齐帝国是北朝后期的鲜卑化政权。文宣帝北齐诸帝大多昏庸，荒淫无耻。而上行下效，朝廷出现了一大批奸佞小人，如穆提婆、和士开、高阿那肱等人，专权弄事，加速了朝政的腐化。北齐佞臣之多，在历史上是很突出的一个现象。武成帝无论是在外朝处理国家大事，还是在内廷宴客，一刻也离不开和士开。和士开或者一次人宫几个月不回家，或者一天几次人宫，或者放还之后，又马上赦回，他受到的宠幸与日俱增，他的动作言辞，都非常鄙亵，唯以取悦武成帝为能事，君臣之间没有半点礼节。他曾劝武成帝说：“自古帝王，都已经化为灰土，尧舜，桀纣，又有什么两样呢？陛下您应该趁年轻力壮的时候，恣意作乐，一天快活胜达万年，国事可以吩咐大臣办理，您没有必要亲自操劳。”武成帝听后非常赞同，把政事都委托给大臣去办理，而自己三四天才上一次朝，而且就是上朝也不过是划几个数目字而已，不说什么话，一会儿就罢朝。
和士开权倾朝野，任人唯亲，荒淫无耻。又加上与胡太后的奸情日益公开，因此引