长江以北之地(573年—577年)。到陈末时受北周入侵使得国土减少，仅剩长江以南至交广地区。
北朝政区承袭西晋与十六国，如同南朝一样为州郡县三级制。然而州辖区不大，州刺史可越郡级直接管理县，使得郡级逐渐虚级化，到583年隋朝正式定为州县两级制。北魏也设有侨州郡县和双头州郡（如南雍州），并将州郡县按人口数分等级。为了防范新附或异姓叛变，于406年将各级行政长官分立三位，其中州刺史方面须一位为宗室。北魏原设有负责地方军政的行台及管理数州军事的都督。到北齐定为行台制，北周则为总管制，都是负责数个州郡军事与行政的政区单位。北齐因为州辖区越分越细，于是设置行台兼管数州民政及军事。西魏则改称都督为总管，性质同北齐行台。北周时，总管一般兼任驻州刺史，并以所驻之州为名。北魏还特为鲜卑本族或其他民族（汉人除外）设置领民酋长来管理该族，地位只次于州刺史。又延续十六国政区，设有管理州境内其他民族的护军。其地位等同郡守，至457年废除。还有镇戍制，于重要的军事要地设镇。镇由镇将管理，下置戍，由戍主管理。其中又以巩固首都平城的六镇最重要，至孝文帝迁都后势微。六镇民变后，北朝的镇戍专管军事，不再具政区性质。
北朝疆域方面，北魏自代北之地（今山西省北部）崛起，至439年统一华北而结束十六国时期。其屡次入侵南朝宋，占领山东、河南与淮北地。又取南朝齐淮南地及南朝梁汉中、剑阁一带。至此疆域北至漠南草原，西抵西域东部，东达辽西，南达江汉流域。在扩充领土期间，州郡多因时制宜，到487年开始整顿。到北魏孝明帝之后领土减少，州郡滥置。魏分东西后东魏有八十州，西魏有三十三州。北齐建立后，开始整顿政区规划，废除三州、一百五十三郡及五百八十九县。北齐江淮之地后被南朝陈占领。西魏屡次攻占南朝梁巴蜀之地与江汉之地。北周武帝灭北齐，取南朝陈江淮之地，领土大大扩充。到隋高祖开皇八年(588年)11月时南征南朝陈，开皇九年(589年)3月底统一南北。
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南北朝政治制度
南朝宋之后设有门下省，至此确定了三省制度。门下省负责献计策和劝谏皇帝，参与机密之事，又成为大权掌握的机构。北魏在北魏孝文帝以后，官制模仿南朝，至唐代仍沿用。北周时按周礼，设置六官，即天官、地官、春官、夏官、秋官、冬官六府，是隋唐之后六部体制的源头。
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南北朝军事制度
在南北朝时期，朝代常因为军权流入权臣手中而更替。南朝的军事制度大至延续两晋兵制，然而世兵制衰落，所以以募兵制为主。北朝在军事制度方面，在北魏初期采行兵民合一的部族兵制，统一华北后逐渐成为世兵制。北朝后期出现府兵制，成为隋唐兵制的基础。
南朝兵种以步兵和水军为主，骑兵较少。兵源原本来自世兵制。但是因为战争的消耗、士兵的逃亡和被私家分割，部分兵户变为民户，兵源趋于枯竭，于是改以募兵制为主。南朝军队区分为中军（亦称台军）及外军。中军直属中央，平时驻守京城，有事出征。在南朝宋时，宋武帝刘裕加强皇宫兵力，以图扭转东晋以来外强内弱的局面。然而，由于宗室自相残杀而失败，历朝屡次有篡位之事发生。外军则归各地都督管制。都督多兼刺史，而且常与中央抗衡。
北朝方面，北魏军队在初期以鲜卑骑兵为主力，其补给是由各部自行掠取。在统一华北过程中，汉族逐渐加入军队。当攻城战增加后变为步、骑兵混合。之后步兵成为主力兵种。北魏统一华北后，军队分为中军、镇戍兵和州郡兵。中军在平时守卫京城，有事则成为对外作战的主力。镇戍兵是为保卫边防而设置的。镇相当于州、戍相当于郡。初时仅设于北部边境，后来扩展到南部边境。州郡兵，是维持诸州治安的军队，有时也充作镇戍兵或是随军出征。北魏后期也逐渐形成固定的兵户。
东魏和北齐的军队主要由六镇镇民和洛阳的鲜卑兵所组成，在北齐时又编成「百保鲜卑」。另外，也选汉族勇士来防备边界。西魏和北周受到鲜卑族传统和汉文化的影响，于550年创立府兵制。该制度将迁至关中的六镇军民编成六军，并设立八位柱国大将军。西魏权臣宇文泰为最高统帅，西魏广陵王元欣无实权，其他六个柱国则分领府兵，各督署2大将军。北周时又扩增柱国人数，并将兵权集中在皇帝手中。府兵虽为主力，但仍有守卫京师的中军、地方的镇戍兵及州郡兵等其他军队。而且由于世家豪族势力强大，大都拥有实力不弱的私兵。府兵制的特色为平时为民，战时为兵，达到兵农合一的目标。后为隋唐兵制采用，并影响之后的历代兵制。
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南北朝人口
南北朝时，在北方、南方诸族与汉族在民族与文化上混成，形成新的南北汉族，最后在隋唐时混合成新汉族。
魏晋南北朝户口流动表年代户数口数备注
晋武帝太康元年（280年）2,4