十二年七月，郭嘉建议曹操抛弃辎重，率领轻装部队千里奔袭。曹操同意，于是，命田畴为向导官，大军从无终出发。临走前，曹操又命人在滨海道旁立个牌子，上书：“方今暑夏，道路不通，且俟秋冬，乃复进军”，表面是通令全军的路标，其实是为了麻痹敌人。乌桓人看到，信以为真，“诚以为大军去也”，不做准备。可他们无论如何没想到曹操会出卢龙塞。在田畴的带领下，曹军过卢龙塞，出关，一路逢山开路，遇水叠桥，尤其是塞外“五百里”绝地，大大延缓的曹军的行程。直到到达平冈一带，曹军才真正可以急行奔袭。实际上即使是到了平冈，离柳城还是有百余公里的距离。曹操真不愧是战术大师，曹军一直急行军到距离柳城不足“二百里”的白狼山（今建昌县城东的大黑山）附近，二袁与蹋顿、辽西单于楼班、右北平单于能臣抵之才仓皇集结“数万骑”向西迎敌。两军在白狼山遭遇。这是场遭遇战，其实也是场决战。如果曹操战败，那么全部曹军势必全军覆没于辽西，因为他们没有退路。如果乌桓战败，那么他们的柳城势必失守。当时乌桓的优势是以逸待劳，兵马“盛众”，但他们面对曹军的到来却措手不及，而且和其他游牧民族一样，他们单兵能力强，但整体作战弱。曹操的优势是出其不意，手下都是勇冠三军的猛将和百战余生的精锐骑兵和“虎豹骑”，不过他们经过十几天的山路和急行军，体力已经大打折扣，更何况他们的重装主力步兵在后面，面对多于自己的乌桓军很多人也都发怵。俗话说：“狭路相逢，勇者胜！”曹操登白狼山观敌阵，看到乌桓军阵不整，阵形松散，便命令张辽、张郃二人为前锋冲阵。别人也许害怕，张辽可不怕，他“劝太祖战，气甚奋”，曹操看他气吞山河，勇猛无畏，“壮之，自以所持麾授辽”，张辽拍马下山，直冲敌阵，在张辽的带动下，曹军的精锐骑兵与乌桓骑兵在白狼山下一场血战。徐晃、张郃、韩浩、史涣、鲜于辅、阎柔、曹纯奋勇争先，数万骑兵的大混战，可以想象战斗的惨烈。乌桓原本就人心惶惶，一看曹军如此勇猛，其阵行开始崩溃，混战中，曹纯麾下虎豹骑“获单于蹋顿”，斩首。乌桓群龙无首，最后终于被杀得七零八落，“死者被野”，三郡乌桓的主力骑兵在这场决战中开始全面崩溃，《三国志》记载：“虏众大崩，斩蹋顿及名王已下，胡、汉降者二十馀万口。”白狼山之战曹操大获全胜，并一举平定了三郡乌桓的“亲袁势力”，直接占据柳城。
六、行军时间和兵力问题的探讨。
（1）行军时间：《三国志》只记载：“秋七月，大水，傍海道不通……引军出卢龙塞……八月，登白狼山”，并没有具体的走了几天，只知道七月启程，八月到白狼山。这样看来是用时一个月，但这显然时间是太长了。这条路全程400公里（800华里），如果在平原旷野，步兵急行军一昼夜可达120公里以上，这400公里也就是三天三夜多点的脚程，除去一昼夜的休息时间，不到四天的时间也就可以走完。再除去“五百里险地”多用两天的时间，那充其量其时间也不会超过七天。更何况到平冈之后曹军的前锋是骑兵，这就更要快了。那么曹操到底用了多少时间呢？我认为曹操请田畴应该是在七月初，那么“田畴献策”是在这几天中，之后包括路线制定，军队动员，这又要几天，也就是说，曹操临离开无终是在七月十日左右，到达白狼山则肯定是八月初。曹操一共用了10到20天的时间走完这400公里的路。那么这个速度也还是太慢，千里袭敌，不带辎重，那“五百里”路又不是“阴平”，就算是一直爬山也该比这快，更何况他们还有很长的路是骑马。平均起来只有每天20到40公里的行程，这对以快速机动著称的曹军而言，太不可思议。是什么原因造成曹操应该很快的“奇袭”速度却显得不快呢？原因就出在“马”身上！如果在南方作战，多步兵，双方白刃相交，可以不带马。但对付以“控弦”著称的乌桓骑兵，如果不带马，光靠步兵要想取胜几乎是不可能的。所以曹操可以不要辎重，可以把重装步兵丢在后面，但马却无论如何不能丢。而在那“五百里”的险地，人可以过去，但马就未必能过去了，因此，《三国志》才会说：“堑山堙谷”，目的在“开路铺路”，让马通过，正如《邓艾传》记载：“凿山通道，造作桥阁”至今阴平还有邓艾修的栈道一样，曹操开的路也流传到后世。换句话，马不但没有加速曹军形成，反而拉了后退，拖延了时间。如果我们从另一个角度来看，如果10天曹操能以这样“边开边走”的方式走完这400公里，那他的行军速度其实是相当惊人的。如果是20天，也不算慢。
（2）兵力问题：郭嘉说曹操是“虚国远征”，再联系曹操带的将军名单和战略意图来看，曹操带到无终的兵力应该不会少，起码几万人。在数量上讲曹操的部队应该超越乌桓部队，最少是持平。而面对“数万”乌桓骑兵时，“左右皆惧”，明显曹军成了以寡敌众。应该是对等的兵力怎么变成了“万余对数万”？前面在讲“白狼山之战”时，我说过曹军是“万骑”，其实这只是曹军出塞的前《三国志》说：当时“公车重在后”。可见曹操的主力步