部变乱之机，夺取政权，迁都长安称帝，国号为赵，史称前赵。公元319年，石勒反刘曜，自称大单于、赵王，定都襄国(今河北邢台市)，以河内等24郡为赵国，拥有民户29万，史称后赵。后赵羯族地位优越，时称“国人”。石勒为巩固其统治，重用汉族人赵郡张宾为谋士，采用汉族的一些统治政策，国力日强。公元321年，遣石虎进取幽州，俘刺史段匹磾，幽、冀、并三州皆归属后赵。不久，石虎又率军进讨鲜卑郁粥于离石，郁粥逃奔乌桓，石虎悉降其众，继尔南下，尽收河南之地。前赵与后赵为争夺地盘，多次交战，公元329年，石勒攻灭前赵，并有关陇之地。后赵之地“南逾淮海，东滨于海，西至河西，北尽燕代”，统治了北方广大地区，与江南的东晋政权形成北南对峙局面。石勒在位期间，实行过一些汉化政策。
2）冉魏灭后赵，前燕灭冉魏
石勒死后，石虎继位，于公元335年迁都邺城(今河北临漳西南)。石虎荒淫残暴，任意迫害人民，在邺城大建宫室，筑楼台高阁，众役繁兴，加之征辽西、征东晋的穷兵黩武，终于引发了社会的动荡和人民的强烈反抗。公元349年,梁犊率边兵起义,打击了后赵的统治者。石虎病死后，他的儿子们为争夺帝位,自相残杀，后赵大将军冉闵(汉族人)乘机依靠汉族人民的支持，起兵攻杀后赵皇帝石鉴，夺取政权，国号大魏，史称冉魏，仍都邺城。
冉魏主张民族复仇，号召汉族人起来杀胡羯，结果“爆发了多年来汉族人对胡羯的积忿（范文澜《中国通史》）”，致使北方各地汉族人民群起响应而斩胡羯(史载仅邺城即杀死20多万人)，引发了胡人的猛烈反扑，冉闵领导汉族军民进行了英勇的反击，并于公元352年正月破襄国,杀后赵主刘显(匈奴人)。公元352年，鲜卑族首领慕容俊从东北攻入冀州，冉闵率军殊死抵抗，终因寡不敌众而兵败被杀，企图南逃的20余万汉族人民也惨遭屠杀，冉魏政权仅两年零8个月就覆灭了。
3）前秦统一北方
慕容俊灭冉魏后，自称皇帝，迁都于邺，国号燕，史称前燕。前燕占据北方东部广大地区，但在北方西部又分裂为四个政权:氐族苻氏建立前秦，占据今陕西省；氐族杨氏建立仇池，占有今甘肃东南部；汉族张氏建立前凉，占据今甘肃西北；鲜卑族拓跋氏建立代，占据今内蒙古西部和山西北部。
前秦苻氏政权，废除了石虎统治时的一些苛政，又以汉人王猛为谋主，整顿吏治，加强军备，发展生产，10余年间成为北方最强大的势力。从公元370年至376年间，先后攻灭前燕、仇池、前凉、代四个政权，统一了北方。
4）淝水之战后北方的大分裂
前秦结束了北方分裂割据局面后，苻坚又于公元378年派军南向进攻东晋，企图统一全国，淝水之战为东晋谢玄所败。由于国力大伤，鲜卑和羌族上层分子，乘机脱离前秦控制，各自建立政权，3年间相继出现了后燕、后秦、西燕、西秦、北魏、后凉六个政权。分裂林立的各个政权,经过10年左右的相互战争，后燕灭西燕，拥有北方东部地区；后秦灭前秦、后凉，拥有北方西部地区；后燕与后秦东西相对。公元395年，后燕攻北魏,惨遭失败而衰落，分裂为南燕、北燕，北魏则强盛起来。北方西部，匈奴、鲜卑、汉族上层分子又扩张势力，先后建立了南凉、西凉、北凉、夏四个政权。北方又呈现分裂割据局面。各政权统治者纷争战乱50多年，使北方的农业生产遭受到极大破坏，是历史上北方各族人民极度痛苦的时期，直到公元439年北魏统一北方才结束了这种局面。
5）北朝时期北方民族间的融合统一与分裂
公元439年，鲜卑族拓跋氏建立的魏政权统一了北方，与南朝形成南北对立的局面。公元534年，魏又分裂为东魏、西魏。后来北齐代东魏，北周代西魏，北周又灭北齐，至公元581年北周为隋所代。天下经历的四百年的折腾重归一统。而北方这140多年，历史上称之为北朝。
南北朝
1、道武帝建立北魏和北魏的崛起
鲜卑拓跋部，原来居住于今黑龙江、嫩江流域大兴安岭附近，过着游牧生活。东汉以前，北匈奴被打败西迁后，拓跋部在酋长拓跋诘芬的率领下，也逐步向西迁移，进入原来北匈奴驻地，即漠北地区。到酋长拓跋力微时期，拓跋部又南下游牧于云中（今内蒙古托克托）一带，后又迁居到盛乐（今内蒙古和林格尔），与曹魏、西晋发生往来，但这时，拓跋部仍处于氏族部落联盟阶段。公元338年，首领什翼犍建立代政权,都于盛乐(今内蒙古和林格尔),逐渐强大起来。
公元376年，前秦苻坚攻代，什翼犍战死，代灭。淝水战后，前秦统治瓦解。公元386年，鲜卑拓跋珪(什翼犍之孙)恢复代政权，后改国号为魏，史称北魏。
公元395年，后燕攻北魏，拓跋珪在参合陂(今山西大同东南)大败后燕军，并乘胜南下，夺取中山(今河北定州市)、邺(今河北临漳西南)等重要城镇，拥有黄河以北地区