。在高丽王朝的早期，西京平壤的长官拥有很大的权力，他只需要对国王本人负责，其部下官员的任免完全由长官自己决定。
高丽一面积极经营西京，一面于清川江以北筑德川、长青、安朔等城，将高丽与辽国之边界由大同江推至清川江；同时积极讨伐居住于鸭绿江沿岸的女真人，蚕食女真故地。为了防备辽国，高丽建立光军司，编成光军三十万。
与此同时，王建采取了移民实边的策略，将大量的人口从半岛的南部迁往北部。王建的这些措施增强了高丽北部的边防力量，大大拓展了国土面积。王建经略北边的步伐一刻也未停止，到他统治的末期，高丽的北境已经远及今咸境南道的永兴和清川江的南岸，疆域大大超过了新罗。
到930年，高丽王朝修建了通德镇（今平安南道平原郡）、兴德镇（今平安南道殷山郡）、永清镇（今永柔）、朝阳镇（今平安南道价川）、安北府（今平安南道安州）等城塞，西北方领土扩张到现在的清川江一带。
此后，高丽又修筑了安朔镇（今平安北道云山郡）、朔宁镇（今平安北道泰川）、清塞镇（今慈江道熙川）、平虏镇（今平安北道宁边）等城镇。
993年辽国第一次征伐高丽后，高丽向辽称臣纳贡并与宋断交，辽则赐高丽“鸭绿江东数百里”。高丽率兵驱逐女真，修建了兴化(今平安北道义州西南)、铁州(今平安北道铁山)、通州(今平安北道宣川西北东林)、龙州(今平安北道龙川)、龟州(今平安北道龟城)、郭州(今平安北道郭山)六城。1007年高丽疆域已扩展到鸭绿江一带。
从1033年到1044年，高丽在今朝鲜半岛咸兴以南、永兴以北之间修筑长城，抵都连浦，并筑定州(今朝鲜咸镜南道定平)、宣德、元兴三关。此后，辽与高丽东北部就以这一线长城和三关为界。
1104年和1107年，高丽两次举兵入侵辽国女真所属的曷懒甸（今朝鲜咸兴一带）并强筑九城，女真击败高丽并收复曷懒甸（参见“曷懒甸之战”）。
1130年，高丽乘辽金政权更替之际，占领鸭绿江东岸的辽朝重镇保州（今朝鲜平安北道义州）。
1258年，蒙古于高丽和州(今朝鲜永兴)设置双城总管府，管辖原高丽东北部地区。双城总管府隶属于元朝辽阳行省的开原路，存在近百年。
1269年高丽林衍废立事件中，崔坦杀西京守将纳城降元。1270年正月，忽必烈将高丽西京改为东宁府（后升东宁路），划归元朝辽阳行省。1289年，高丽上书忽必烈请求归还西京，忽必烈同意所奏。
1273年，元军攻占耽罗（济州岛）平定三别抄军后，在耽罗岛设立直属机构（耽罗军民总管府）进行管理，并屯兵驻守。1294年，元成宗新即位，高丽乘机上书要求收回耽罗岛，元成宗大方地表示这是小事一桩，于是耽罗回归高丽。
元末明初，高丽抓住元明更替这一有利时机，积极推行北上扩张政策，将其东北边界迅元末高丽疆域(1356年)速向北推进。
1356年，高丽命枢密院副使柳仁雨为东北面兵马使，率军进攻元朝双城总管府。双城总管赵小生、千户卓都卿逃走。高丽攻占“和、登、定、长、预、高、文、宜及宣德、宁仁、辉德、静边等镇。”至此，1258年后归属元朝的高丽朔方道部分土地被高丽收复。
之后，高丽又继续北进，相继攻占了曷懒甸之战时设立的咸州，即元之合兰府(今咸镜南道咸兴)直至三散(今咸镜南道北青)的大片土地，势力达至伊板岭(即朝鲜摩天岭)。1362年元将纳哈出率军攻打三散、忽面等地，逼近咸兴。高丽派东北面将领李成桂迎战，纳哈出兵败北撤。咸州至三散地区并非属于高丽。高丽在向元朝呈文中声称：不仅双城，而且三散等地也是高丽“旧疆”，这是不符合历史事实的。双城一带确系高丽故土，而咸州以北地区自渤海时期起，则先后属于渤海、辽、金、元管辖，既不是新罗，更不是高丽王朝的“旧疆”。
此后，高丽逐渐向伊板岭推进，并越过伊板岭，向海洋(今咸镜北道吉州)一带扩展势力。
1382年，明朝命故元降将胡拔都深入到东女真地区，招抚当地的女真人等。翌年八月，胡拔都又率部进抵端州，女真首领金同不花降附，高丽命李成桂率兵出击，双方战于吉州平，明军败退。1384年明廷又派女真千户白把把山率70余骑至北青州，这是明准备接管故元合兰府辖区的又一次试探，但由于兵力单薄，为高丽军击退。
1388年明朝准备在元双城总管府地区立铁岭卫的举动，促进了高丽加快向东北面发展的步伐。高丽君臣表面上对明朝“事大以诚”，实际上力图进一步向女真地区扩展势力。
1390年，高丽越过伊板岭(摩天岭)于海洋设吉州万户府。翌年七月，派李必等“赍榜文招谕东女真地面诸部落”。
由于高丽大力向北扩张，到1392年李成桂代高丽即王位后，元朝合兰府辖区内的女真人，已大都附于朝鲜。如哈