两天营中居然有个士兵也染了瘟疫死掉。他们各自住在自己的茅屋中。彼此间便连串门聊天都少了许多。
这山上蚊虫极多。也不知是这些楚国权贵到了吴国水土不服。还是吴国的蚊子就是比楚国地厉害。只要被叮上一口。叮处便会肿起小儿拳头大的一个包。又肿又痒。搔破了便流血水。十天半个月也不见好。
他们向吴人索要品质上乘地熏香。却听说夫差临死一把火把吴宫储放贵重物资的宫群俱被一把火烧了。便是吴王庆忌现如今用的都是艾篙熏蚊。只好入乡随俗。每日在房中燃烧艾草趋蚊。初时倒也熏地难受。久而不觉其味。便也处之泰然了。
屈端在相国孙武和行人蔡义的陪同下到了吴王庆忌口中所说的山清水秀、空气清新的姑苏山上。只见山上有一幢幢小小木屋。烟雾缭绕。木屋掩映其中。仿佛那是一座座巨大的香炉。一股艾草燃烧时的刺鼻味道夹着煎熬草药时的各种味道。熏得人透不过气来。四周许多巡弋士兵都用湿巾掩住了口鼻。此情此景。仿佛这山上瘟疫横行。早已成了比姑苏城中还严重百倍的重灾区。
屈端见了不禁脸上微微变色。脚下踌躇不前。蔡义知其心意。忙道：“屈大夫放心。我王十分重视这些楚国贵人。对他们照顾十分周到。贵国权贵们还不曾有一人患病。这煎熬地药物。不过是防患于未然罢了。”
话音刚落。一个面蒙湿巾。只露出两只眼睛的士卒捧着只热气腾腾的大碗走过来：“请贵使先服了这防疫药物。”
屈端接过碗来。看看孙武和蔡义。迟疑道：“你们两位……”
两人向他亲切地笑了笑。异口同声地答道：“屈大夫尽管饮用。我们今日已经服过了。”
姑苏王宫中。屈端一走。庆忌便哈哈大笑。今日戏弄屈端地恶作剧十分有趣。让近来一直疲于国事的他也不禁十分开心。
烛庸忧心忡忡地道：“大王今日此举。可嫌有些草率了。昔日齐顷公戏弄四国使节。以致招来弥天大祸。前车之鉴。我们怎能重蹈覆辙。”
他说的是一百多年前齐顷公戏弄诸国来使的事情。当时晋国失去霸主地位。而取而代之地楚庄王也刚刚死去。中原霸主暂时空缺。曾经身为中原第一霸主的齐桓公之孙齐顷公。以泱泱大国之君。便有些轻视天下诸侯。
当时晋、鲁、卫、曹四国使者拜访齐国。巧的是这四国的来访重臣都有点毛病。晋国执政中军统帅克瞎了一只眼；鲁国上卿季孙行父是一个秃头；卫国上卿孙良夫是个瘸子；曹国公子姬首有点驼背。于是齐顷公童心大发。派去接迎他们上殿面君地行人也分别是一个独眼龙、一个秃顶。一个瘸子和一个驼背。
若只是一人巧合那也罢了。四国使者的引领行人都和他们有相同地缺陷。这分明就是故意戏耍他们。把四国使节气得怒发冲冠。因此对齐国耿耿于怀。两年后。齐晋因故开战。晋国执政克亲率八百辆战车。与同样曾受侮辱的鲁、卫、曹“四国联军”挟怒而来。大败齐国。齐顷公自己都差点成了俘虏。
庆忌也知道这段历史。便对烛庸笑道：“司空不必担心。寡人今日情形与齐顷公时大有不同。齐顷公图一时之快。为戏弄而戏弄。得不偿失。寡人却非如此。为了吴国前程。些许手段。该使用时还是要用的。”
烛庸还待进言。掩余生怕他惹得庆忌不快。忙道：“屈端已经去了姑苏山。赤忠大夫几声咳嗽。必定吓得他不敢再回王城。为了应付这位楚使。咱们也耽搁了不少事情。若无他事。大王应该退朝。让群臣各自行事去了。”
庆忌微微颔首。御前寺人得他示意。站到阶前正要高声宣布退朝。一名侍卫忽地匆匆上殿。趋前拜道：“启禀大王。上将军荆林护送越国太子的车队已到蛇门。”
庆忌刚刚转身要走进王座后的屏风里去。一听这话顿时止步。双目微微一眯。沉声问道：“你说……勾践到了？”如何。