“楚国使臣屈端大夫求见！”
“宣！”
殿上传下消息。屈端在英淘和蔡义的陪同下登上大殿。只见殿上左右已坐了许多官员。一人面前一方几案。见他进来。纷纷拿眼打量。还有人举袖掩口。与他人窃窃私语。
屈端目不斜视。直趋殿中。深揖一礼道：“楚大夫屈端。见过吴王陛下。”
“屈大夫免礼平身。看座。”
“谢大王！”
在庆忌左首空着一张几案。屈端谢礼。由寺人导引过去坐下。屈端入席就坐。拱手道：“大王收复吴国。可喜可贺。屈端来时。我王再三嘱咐。要代他向大王表示祝贺。愿吴国日益强大。吴楚友好。百世千年。”
庆忌笑道：“寡人在姑苏城外登基时。楚国便已派来贺使。那时江山未定。姑苏城中犹有夫差乱政。楚国能如此坚定地站在庆忌一边予以支持。寡人铭记于心。吴楚并立于江南。若能世代友好。结成兄弟之邦。亦是寡人所愿。今次贵使来我吴国。不知携有楚王陛下什么使命呢？”
屈端略一犹豫。只好硬着头皮说道：“屈端此来。负有我王两件使命。阖闾袭我郢都时。曾掳走我楚国许多国宝器物。其中许多传承多年。对我楚国意义重大。我王还都后。一直郁郁不欢。无颜入宗庙、告祖先。大王打败夫差。得以一统吴国。我王闻之甚是欢喜。期盼着大王能归还我楚国被掳器物。但吴国新定。百废待兴。我王思及大王日理万机。分身乏术。于是便遣下臣来姑苏。接收运送我楚国宝物回去。”
“啊！原来屈大夫是为此事而来……”庆忌一听。脸色顿显阴霾。两旁众臣也各自交头结耳。嗡嗡之声不绝。
屈端见此情形。沉不住气道：“大王何故沉吟。其中可有为难之处？”
庆忌道：“寡人与楚国曾并肩以抗阖闾。彼此乃是盟友。阖闾破楚。掳夺楚国宝物。寡人占领姑苏后。亦想将这些器物早早归还楚国。以酬楚国之恩、以全兄弟之义。不过……唉！”
庆忌长叹一声道：“贵使当面。寡人有些话实在难以出
屈端紧张站起道：“大王……但说无妨。”
“ 屈大夫。实不相瞒！”在庆忌右首。与屈端对坐地一个青年男子忽然拱手道：“夫差苦守姑苏。誓欲与城携亡。为此还先后屠灭过许多世卿公族。并在城中多备引火之物。准备一旦城破。便举火焚城。此事。相信屈大夫亦有耳闻。我王在姑苏城外登基时。贵国贺使与其他诸国贺使前来。对夫差所为都是知道地。”
屈端心中不安起来。情知这最重要的一件差事怕是要多生波折了。他强笑一声。说道：“这位。想必就是吴相孙武大夫了？”
“正是在下！”
“孙相国大名。屈端仰慕久矣。”屈端说了句客套话。又道：“夫差举动。屈端确是知道的。不过屈端听说大王请了大贤季子出面。说降城中守军开门投降。得以从容收复姑苏。屈端入城。街头所见。亦可证实这个传闻是真……”
庆忌如释重负地道：“贵使既知寡人入城详情。那便容易解说的多了。不然寡人还真是有些难以启齿。”
屈端脸上的笑容有些僵硬起来：“大王……此言何意？”
孙武接口道：“屈大夫远来。我王还担心大夫不知我姑苏情形。未免难以剖白。大夫既清楚我吴国之事。那就好说了。我王打下姑苏。有赖季子高贤出面。说服城中守军弃械投降。方免了姑苏城与那夫差玉石俱焚。当时孙武是第一个带兵闯进城的。可惜仍是慢了一步。容那夫差逃走王宫。夫差来不及火焚全城。却来得及火焚王宫。他紧闭宫门。令死士把守。自己赶回后宫。把储藏宝器财物的殿宇楼阁尽皆付之一炬。大火冲天。满城皆见。孙武闯进宫城时。只来得及截断火源。免了大火殃及整座宫城。但夫差却与储宝宫室……尽皆化为灰烬了……”
屈端听的目瞪口呆。半晌方惊叫一声：“甚么？我楚国倾国财富。尽皆化为灰烬了？”
庆忌咬牙切齿地道：“何止楚国。便是我吴国多年积蓄。亦皆化为乌有。以致寡人入主吴宫。因国库空虚。财力匮乏。欲振兴天下。却处处捉襟见肘。那夫差在摘星楼中被冲宵烈火化为灰烬了。若不然……虽与季子大贤有约在先。寡人也必把他千刀万剐。方消心头之恨！”
屈端喃喃地道：“那……那堆积如山的财宝器物。竟然……竟然都付之一炬了？”
在他下首。英淘咳了一声。沉痛无比地道：“夫差刚猛残暴。勇武过人。好酒淫乐。嬖于妇人。其行其状。与纣王无异。其死。想不到亦与纣王着宝衣、登鹿台举火**地行为相近。只是这一来。我王自觉无法向楚国交代。常为此忧心忡忡。得知贵使前来。亦为此心中忐忑。万幸的是。屈大夫竟对我吴国之事知之甚详。想来也必定知道姑苏王城大火焚天之事。如今吴宫中楼阁倒塌了大片。正在日以继夜进行重修。哦！方才一进宫时。想必屈大夫也见到了那些盖楼的匠人。”
屈端听了有苦难言。他故意卖弄自己打听到的一些消息。本