25O多个。赤道贯全境，扎伊尔因此获得了“赤道线上的国家”之称。
扎伊尔原名刚果，独立前一直是比利时的殖民地。从15世纪到18世纪，葡、荷、英、法等欧洲列强先后染指这块富饶肥沃的土地。19世纪7O年代起，比利时国王利奥波德二世以武力、欺骗、收买和贿赂等手段将这一块土地据为己有，成立了以他自己为君主的刚果自由国。19OS年11月15日，比利时政府宣布对刚果自由国行使直接控制权。
1960年2月，在刚果民族独立运动的推动下，比利时当局被迫同意刚果独立。同年6月3O日，刚果共和国正式宣告独立。1971年10月27日改名扎伊尔。
独立后成立的卢蒙巴政府力主建立一个民主、独立和统一的国家，对外奉行和平中立和不结盟政策，主张反帝反殖和维护民族独立。卢蒙巴的反帝反殖态度引起了西方殖民主义者的仇视。比利时在西方殖民势力的支持下，出兵干涉刚果政局．策动并支持加丹加及南开赛分裂，对刚果共和国进行赤裸裸的军事侵略。
从1960年6月3O日刚果独立到1965年11月24日蒙博托上台，刚果共经历了6届政府。继卢蒙巴政府之后，随之而来的有专员委员会（一译“专家委员会”）政府、伊利奥政府、阿杜拉政府、冲伯政府以及流产的坎巴政府。在此期间，还出现了一些与中央政府抗衡或并存的政府，如斯坦利维尔的基赞加政府，加丹加的冲伯分裂主义者组成的政府（1960～1963年）和卡隆吉建立的在南开赛的分裂主义者政府（196O～1961年）。此时的刚果乱得像一锅粥，确实需要一个能人来收拾。
蒙博托正是在刚果的危难之际成了一颗炫目的新星。大动荡的时局将他推上了权力的顶峰，他因此成为“扎伊尔统一的缔造者”。用他自己的话说：“我确实不需要什么炫耀和宣传。可是人民歌颂欢呼为国家的和平统一做出贡献的人。事实就是这样。”
193O年1O月14日，蒙博托出生于扎伊尔西北部赤道省（今赤道区）的小城镇利萨拉。父亲阿尔贝利克·贝马尼是当地天主教堂的厨师，母亲叫玛丽·玛德丽娜·耶嫫，是普通的农家妇女。由于出身寒微，蒙博托自幼遭受了不少欺凌，这些在他幼小的心灵里留下了深深的烙印，同时也造就了他倔强的性格。
从小时候起，蒙博托就跟随父亲过着颠沛流离的生活，饱受殖民统治之苦。当他在科基拉特维尔（现在的姆班达卡）读教会学校时，经常遭到学校校长的训斥和惩处，他奋起反抗。由于他是学校出色的足球运动员，又是长跑冠军，在同学中很有威信，校长只好草草了事。
后来，他又一次冒犯校长，被送入比利时殖民军队的“治安部队”服役7年。在军队中，他骁勇善战，后被选派到位于卢卢阿布尔（现在的西开赛省首府卡面加）的殖民军校学习，并于1953年毕业。在军队中，他当过文书、会计，并因为成绩优异和才能超群，从而获得了比利时殖民军队中黑人的最高军衔——上士。
这6年的军旅生涯对蒙博托的一生产生了巨大的影响。其一，他对殖民军队中等级森严的制度有了切身体会。其二，他对军队的作风有了深刻的了解，特别是下级服从上级的规矩和严明的纪律。其三，他对军队的作用也有了深入的了解。“我要狠狠地抓住军队。”他暗暗下定决心。最重要的收获在于：蒙博托真正认识了自己。他看到自己在各方面都出类拔萃，其他黑人士兵甚至士官都对他十分尊重和佩服。这使他的自尊心大增。他后来回忆：
“我真正得到培养是在军队。在比利时的军队里，我形成了自己的性格。我穿上军装后，马上发现我能领导别人。在比利时教官不在时，我就充当教官；在比利时监督官不在时，我就进行监督。每次军事考核，我总是名列前茅。就这样，我对承担责任产生了兴趣。我感到自己在同伴中是个头头。”
在军队时他曾担任过军人业余通讯记者，这一经历也使他得到了锻炼。退役后，他决定继续从事新闻工作。
他首先来到《未来报》当记者，后来又到《非洲现实》周刊任助理编辑。由于他才学过人，处理稿件效率很高，知识面又广，深得上司赏识，很快升任新闻主编和总编辑。1958年他到比利时进修新闻业务，在社会研究所学习。在比利时期间，由于兼做刚果新闻社的工作，他结识了不少当时比利时的政要和刚果民族独立运动的领袖。
凭着他的发奋和刻苦精神，加上他才思敏捷，政治敏感性强，蒙博托很快成了一位知名的记者，在布鲁塞尔十分活跃。很快，他又被聘为《非洲论坛报》的总编辑。几年的新闻报道和编辑生活使他逐渐具有了一名政治家的洞察力和敏锐性。
1958年，蒙博托加入了刚果民族英雄卢蒙巴创建的刚果民族运动党，并主持该党驻布鲁塞尔办事处。196O年，他作为卢蒙巴的助手，出席了比利时和刚果（利）谈判会议。当独立后的卢蒙巴政府在196O年9月份与总统卡萨武布发生冲突后，蒙博托作为陆军参谋长，借助手中的