以五十万重兵攻打希腊达半年多，不仅没取得胜利，反而损失了六万三千人。而武装党卫队“领袖警卫”旗队的突然远征，很快就逼降了希腊主力军队“体操”团，致使希腊首相亚力山大·科里齐斯自杀，为希特勒将战争推向苏联扫清了障碍。
１９４１年６月２２之后，活跃在苏联战场的各武装党卫队王牌师，攻城拔寨，所向披靡，成为东线德军的中坚力量。国防军从这些武装党卫队的王牌师身上，看到了一种顽强的精神，一种军队在战争中应当具备的狂热士气，扭转了国防军将军们对武装党卫队的传统观念，开始由睥睨、惊恐变为服气和离不开了。
作为进攻苏联的德军中央集团军开路先锋的“德国”师，在三个星期内，从比亚利斯托克向前推进了四百五十英里，打通了进攻莫斯科的道路和要塞。当１９４１年底的寒流袭击苏联战场后，沿着拿破仑进军莫斯科的老路推进的德军，开始陷入“龙潭虎穴”。以“台风”为代号的攻击并打下莫斯科的计划遇到了严峻挑战。尽管德军在希特勒不借一切代价打下莫斯科的严令下，顶风冒雪，打得十分积极、勇敢，特别是“帝国”师的一个团已打到莫斯科城郊的希姆基，已能望见克里姆林官尖顶上的红星，但仍然没能实现攻占莫斯科的目的。而且，苏军于１２月６日，在莫斯科前沿二百英里的战线上发动了第一次强大反攻。
这支由步兵、炮兵、坦克兵、骑兵、空军组成的强大苏军，是希特勒做梦也没有想到的。苏军的猛烈反攻，使德军的防线接二连三被突破。
１９４２年１月，一支强大的苏联军队从莫斯科西面冲出后，向德军中央集团军群背后插去，眼看合围之势就要形成，德军即将被消灭在俄国的冰天雪地之中。这时，德军第九军团司令莫德尔将军将武装党卫队“帝国”师师长叫来，命他派部队阻击从西边冲上来的苏联人，守住与西面陆军保持联系的单薄的防线，坚持到莫德尔在南方集中足够数量的部队，以便给予苏军沉重打击。党卫队一级突击队大队长奥托·库姆奉命率武装党卫队“帝国”师的“领袖”团，在尔热夫附近的伏尔加河曲地区进入阻击阵地，他们冒着零下52度的严寒，日日夜夜不倦地阻击数倍于已的苏军。
这场阻击战无论是对苏军，还是对武装党卫队“领袖”团而言，都是一场灾难。从西面突围过来的苏军，第一次碰上了这种由杀红了眼的亡命徒组成的德国军队，无法迈过伏尔加河曲地区。因而，在２月１８日德国第九军团司令莫德尔的反击下，苏军蒙受巨大损失，不得不撤退。而像钉子一样钉在伏尔加河曲地区的“领袖团”虽然打退了苏军无数次进攻，却遭受了该团有史以来最严重的损失。当库姆和他的团换防撤下来后，他碰到了军团司令莫德尔。莫德尔对‘领袖”团的突出表现首先给予了很高的评价和肯定，接着关心地问：“我知道，您的团必定遭到不少损失，库姆，可是我现在还缺不了你们。您这个团还有多少兵？”
库姆向窗外指指，说道：“我的团就在外面！”
第九军团司令莫德尔向外望去，只见那儿站着三十五个破衣烂衫、大多负伤的武装党卫队战士。两干多人的“领袖”团，在这次著名的阻击战中，除了那幸存的三十五人外，其他都水远地长眠在俄国的大地上了。
在瞬息万变的东线战场上，德国土兵越来越感到，东方前线已经变得像梦梦般可怕，特别是在这场恶梦中，斯大林又添加了游击战的幽灵。局势的变化，开始渐渐影响“骷髅”师师长艾克，“他终于认识了战争，同时，也意识到军人在战争中的地位和作用。
战争开始“矫正”艾克失衡的心理，他也表现得能够适应军人的精神状态。这个早先的集中营看守人员，自佩带党卫队副总指挥的领章以来，仿佛交了样。他整天呆在他的司令部里，把门插上，并在门口加了岗哨。他根据自己对战局的了解，剪取形势图的战术标记，在地上摆弄这些标记，模拟一个师如何行军，如何设防，如何进攻……艾克正干的这一切，都是偷偷进行的，以免他的总参谋部的首席参谋部军官对他突然爱上军事有所觉察。艾克这样做，是有他的想法的，一来战局变得越来越扑朔迷离，在这场危机四伏的战争中，不懂军事，结果只有死路一条；二来他的同伴、其他武装党卫队取得的累累战绩也吸引着他，他必须让他的“骷髅”师迎头赶上，并超过这些一向不把他放在眼里的党卫队大小领袖们。
１９４２年２月８日，莫斯科战役的阴影开始笼罩到北方案团军群，苏联红军在伊尔门湖东南杰米扬斯克包围了“骷髅”师和另外五个陆军师。面对苏军威名远震的Ｔ３４型坦克及强大的炮火攻势，陆军的五个师变得慌慌张张、不知所措，眼看阵脚已乱，覆灭就在眼前。这时的“骷髅”师，在艾克稳健的指挥下，步步为营，层层设防，不时还能打个小反击。“骷髅”师顶住了苏军的猛烈进攻，不但挽救了自己，而且也挽救了五个陆军师。它们见以前的棍棒部队“骷髅”师都稳住了阵脚，顶住了攻势，也增加了信心，并开始有条不紊地反击和防守，等待援兵。结果，在艾克指挥的“骷髅”师的榜