每只牛羊都给取上亲切有趣的名字。不少牧人对数字缺乏概念，计数常在出牧时守在羊圈门口丢羊粪蛋儿：出来一只丢一颗，或有人问起财产状况，就兜一襟羊粪蛋儿让人家数去。但若是几百只羊子中哪一两只丢了，主人马上就知道。冬宰时牧人心疼那些言生，尤其是老母畜。吃了它们多年的奶，不忍心下手。所以西部屠宰法是用大针从背部刺入内脏，尽量让羊子减少痛苦；中部牧区则用绳子缠绑羊嘴，让它窒息而死。牧人们认为动刀宰杀是不可取的残酷行为。
牧人对马的偏爱到了近乎荒谬的程度。这种爱马之情带有原始宗教的图腾崇拜色彩：马是路神的象征。在交通工具大有改善，不再以马代步的地方，人们的传统心理还是一成不变。索县领导人就抱怨说，统计中发现马的增长率最高，而马的经济价值最低：不吃它的肉，不挤它的奶，不用它的皮，由它自然繁殖和死亡。平时不用它，野马一样放养还要吃大量的草，与牛羊争草场。马的贵族地位真令人不解。
与此相反的是牧人讨厌山羊，瞧不起。嫌它们长得不好看，又调皮捣蛋，肉不太好吃，皮子也不太好用。其实山羊对于牧人生活很重要。牧区有句俗话：“富人靠山羊积累财富，穷人靠山羊对付日子。”山羊挤奶最早，产羔当天就可以挤，一直挤到冬宰之前的配种季节。山羊泼泼辣辣一点儿也不娇贵。就是有些毛病讨人嫌：牧人放山羊最累，因为它们喜奔跑，喜爬高处，喜吃有毒的吾曲花。最讨厌的是，稍不留神它就溜进帐篷偷东西吃。而且如果与山羊眼睛对视一下，总会发觉它的眼神有些贼溜溜的。所以人们更喜欢马这个矜持的贵族。
牧人日常饮食中多肉、奶等高蛋白食品，但比较单调。风干的牛羊肉有冰冻杀菌作用，易储存，易携带。搅拌牛羊奶，分离成酥油和奶渣；酥油就是未经进一步加工的黄油。先在细长的酥油桶里放进砖茶烧的水和少许盐，放上一小坨酥油，上下搅动，使水与酥油充分溶合，就是西藏特有的酥油茶了。许多外来人喝不惯这股特有的羊膻味，一旦喝惯了就有瘾。不喝就“腰杆痛”。奶渣含于口中，有生津解渴功效，并可拌糌粑，做过节时吃的奶渣糕。奶制品中的酸奶，味道醇正上好。中西部的酸奶嫩嫩的，东部嘉黎一带则稠粘得搅不动。主食糌粑，用炒熟的青稞拿手磨磨成粉，倒少许茶水用手指抓成干而不散的坨坨，即可食用。如能放进些酥油、奶渣和糖，味道更佳。所以一般牧民不必专门做饭，只在晚间烧一锅藏式稀饭就成。名为“土巴”的咸稀饭，用小麦粉做面疙瘩，再放些干肉和圆根。没有炒菜的传统。顶多煮肉丁。常年不吃蔬菜，牧人最初见汉族人吃青菜，还大惊小怪地笑话汉人“吃草”。
游牧人生活是不安定的。除冬、夏草场大迁徙外，寻常日子里，即使找到一处最丰美的草滩，住不到一个月也必须搬迁。说“丰美”只是相对而言。藏北牧场可能是全世界最坏的牧场。尤其西部五千米以上的草场，大多像癫痢头的稀疏毛发一样，实属半荒漠之地。幸好据说由于日照强烈等原因，牧草营养价值很高，权且作为补偿。但不可克服的缺氧影响了牲畜的发育，因而西部的牛羊比之海拔低些的东部牛羊个头小得多。
一顶帐篷，一群牛羊，便是牧人赖以生存的全部家当。如果能年复一年地重复这种虽不安定倒也宁静的生活的话，也不算奢求了。遗憾的是宁静也只是相对而言，只是在大自然无心捉弄草原的时候。而大自然有时竟如此顽劣，自然灾害如此经常，简直使人应接不暇。大自然通常降临于世间的灾难，除了水灾和火山爆发，藏北几乎样样俱全：旱、虫、风、雹、雪、地震与雷殛等等——有人曾建议那曲地区应设立常年抗灾指挥部。裸露的草原饱经忧患，牧人根本就无处躲藏。就是风和日丽的大晴天，白炽的太阳也足以把牧羊女的青春曝晒得迅速褪色。所以在牧区，人们常觉得女孩子的好时光还没来得及闪现就泯灭了。
风季很长，季风很大，牧人往往在飓风稍歇的晨昏放牧。孱弱无依的小草被连根拔了起来纷纷扬扬散向四方。我曾在《深入藏北西部》中记录了这样一件真实事迹：双湖一九八三年春，嘎尔措二村牧民顿珠扎西，放牧着集体的七百只羊子。飓风使群羊失控。失控的羊群顺风疾奔。顿珠扎西紧追不舍，大颗大颗的砂石被狂风卷起砸在脸上身上，风沙吹得睁不开眼睛。突然他感到大难临头了；羊群逼近了嘎尔措湖！他抢前几步赶过头羊，从水里向岸边猛推羊子。可是……
狂风停歇，天空重又碧蓝。嘎尔措冰湖里，一个身披闪闪发光冰甲的勇士，身体前倾，双臂微张，迎向七百只同样身披冰甲的羊子。他的头发保持了迎风飞扬的姿态，群羊们高昂头颅，向它们的主人行注目礼。
还有惊心动魄的一九八五年秋季的大雪灾。十月十七日、十八日、十九日，纷飞的大雪耐心地铺泻了四十多个小时。唐古拉山以北地区积雪厚达一米。突如其来的雪灾使牧民措手不及，人们滞留在夏季草场上，牲畜尚未屠宰，粮食尚未交换，燃料储备在遥远的“冬窝子”里。人畜骤然陷于困境之中。这场雪灾危及藏北十五万平方公里，受灾牧民近八