原是该厂机修车间的老工人，在群众中有很高的威望，抗日战争初期入党。他在与日本侵略者的斗争中，还曾被日本宪兵逮捕，蹲了半年多的监狱。出狱后，他根据中共地下党组织的安排，打入进国民党在厂中建立的工会，担任工会理事一职。1948年初，申九厂“二二”事件中，他积极参加活动，声援申九厂工人罢工的正义活动，被国民党特务捉进监狱，一关又是8个月。年底，才经上级党组织营救出狱。党组织根据当时国民党反动派正作垂死挣扎的严峻形势，通知黄克勤暂时离厂隐蔽，他便秘密离开车间在水厂附近的工人宿舍区活动，发展地下党员，准备护厂迎接解放工作。
黄克勤来到新闸路上的上水管道施工队，做深入细致的发动工作。时英国资本家剥削工人很重，其手段之一就是大量雇佣临时工，水厂400多人中，临时工就占了180多人，他们既受资本家的剥削，又要受工头的敲诈勒索，日子过得很艰苦。黄克勤正是看准了这个环节，来到临时工之间，很快就成了他们的知心朋友。
在做工作中，黄克勤发现滤水部的临时工葛松如、王庆惠的思想较先进，经考察报告上级后，发展这两人加入了党组织。不久，葛松如和沈祥麟等人，被上级党组织任命为该厂的党支部委员，在公开的身份上，他俩又都是护厂队的负责人。
这些地下党员团结广大工人，组成了一支纠察队。对水厂的要害部门，如黄浦江进水口、锅炉房、车间引擎室、过滤池等，坚持日夜巡逻，密切监视厂内特务和坏分子的行动，使他们不敢轻举妄动。
这期间，国民党特务也组织起了所谓的护工队，他们手拿木棍，煞有介事地在厂内跑来跑去，也叫嚷着“护厂”。但中共地下党领导下的护厂队队员在厂中的群众基础和势力明显大于特务们的护工队，所以，即发动群众公开与特务们辩论，说：“你们护什么工厂？你们的后台老板再护也护不住了！”
“你们能护，我们为什么不能护。护厂可是我们工人人人有责啊！”特务们说。
“你们是什么工人，薪水大概不全是我们厂里发的吧？拿谁的钱为谁办事，是不是呀？”工人们要揭特务们的老底了。几句话把这些所谓的护工队员们说得一个个灰溜溜的，拖起木棍逃走了。
工人们指着特务们的背影，唱起了自编的歌曲：“你，你，你！你这个坏东西！别人护厂为工人，你说护工实是在护自己。别人护厂是保饭碗，你不在工厂也有人给你配给物资发东西。只有你，只有你，护工在家里，只管你发财肥自己，别人的痛苦你是不管的！你这个坏东西，你这个坏东西！别人是吃了上顿愁下顿，你家却不愁没有煤球和食米，都是你，你这个坏东西！你的良心和煤球是一样的，你这个坏东西！”
5月25日清晨，自来水厂中突然闯进来国民党军一个排的官兵，他们扛着10多箱手榴弹冲上了上水大楼的五楼房顶，把机枪也架在了楼顶上。
程祖坦敦促公司副总经理英国人卡德赶到楼顶，出面抗议。而卡德上楼后见到一个个全副武装的国民党兵，竟然吓得一句话也不敢说，呆在那里默然无声。
程祖坦挺身而出，指着为了护厂在半个月前在厂门口古老的碉堡上升起的英国米字旗说：“这里是英商企业。这位是英国经理，他不同意你们这样做！”又指着一边的水塔说：“这里关系重大，出了事故，你们要负责。”
这些国民党官兵怕得罪洋人，最后只好撤去。
这天下午，解放军以凌厉的攻势，进击到了苏州河南岸，但刚刚占领并以此为制高点部署火力打击北岸敌人的一幢三层楼房，被敌火力击中起火。地下党组织立即派出消防车协助，打开地下救火栓，自来水如泉涌，顺着灭火龙头扑向熊熊火焰。
解放军架设在楼顶上的机枪又叫了起来。
群众们义愤填膺地对解放军说：“快把北岸的那些刮民党干掉吧：”
解放军开始向北岸进攻，消防队员在火力掩护下，把10多根灭火龙头一齐射向北岸，水柱把敌人封锁在雨帘弥漫之中。
一个国民党军官大叫着：“不是说已经把自来水厂炸掉了吗？真是他妈的见鬼！”一群群国民党守军只好从灌满了水的地堡里向外面逃跑。
解放军在火力的掩护下，直插苏州河北岸。
****