芦沟桥畔炮声隆，八月炮火燃华中；
齐心协力卫家国，斩敌魔爪建奇功。
1936年“二二六事变”后，军部法西斯以握紧手中的刀（指现役大臣武官制）来操纵内阁的内外政策，动辄即以不派出陆、海军大臣来解散内阁，使日本政权更迭更加频繁，对外扩张更富于冒险性、侵略性。
“二二六事件”后，海军大将永野修身取代了原海军大臣大角岑生，在新组建的广田内阁中任海军大臣，担任了日本恢复陆海军大臣现役武官制后的第一任海军大臣。1936年12月，海军在定期人事变更时，永野找到航空本部部长山本五十六，打算让他出任海军次官。但永野为人极易冲动，为事喜欢自我夸大，与务实、踏实的山本性情截然相反，很为具有贵族气质的山本所鄙夷。俗话说，道不同而谋不合，因而遭到山本的拒绝。为此永野修身很不高兴地说：“去年，在我奉命作为帝国全权代表前往伦敦参加海军裁军会议时，让你作为随员陪同前往，你执意不从。如今你又拒绝当我的次官，是否对我有看法，存心不同我配合？”
永野说的海军裁军会议是指继1934年山本参加伦敦海军裁军预备会议后，于1935年在伦敦召开的正式会议。正是在这次会议上，日本退出了裁军谈判：宣布不接受3：5比例的限制。
永野说到这里，山本已无法拒绝。就这样，山本五十六当上了日本法西斯内阁的海军省次官。不过山本与永野的合作未能持续多久，3个月之后，因为国会中残存的政党势力指责军部干预政治，并指名陆军大臣、后来出任侵华华北方面军总司令的寺内寿一应该切腹，而导致内阁垮台。在后来的林铣十郎大将内阁中，经山本斡旋争取，米内光政取代永野就任海军大臣，从而开始了海军省米内一山本体制时代。
就在山本五十六担任海军省次官期间，日本酝酿已久的全面侵华战争爆发了。1937年7月7日，驻丰台日军第1联队第3大队第8中队，由中队长清水节郎带领。以芦沟桥为假想攻击目标，在宛平县城北举行军事演习。晚11时许，日军以“仿佛”听到宛平城内的枪声而使1名日本士兵失踪为由，要夜间县城搜查。中国驻军当即表示同意“先调查后处理”，由县长王冷斋领着中日双方各3人入城调查。结果城内驻军39军何基淬旅吉星文团金振中营的全体官兵经过检查，各种枪支不缺一弹，而在此期间，日方失踪士兵业已归队。但日军已决心利用这次机会制造战端，遂在翌日晨5时，炮轰宛平城，挑起战争。中国驻军吉星文团长忍无可忍，下令还击。从而举世震惊的芦沟桥事变拉开了中日战争的序幕。
7月8日，日军以优势兵力向宛平县城大举进攻，连续进攻3次。中国守军冒着猛烈的炮火英勇奋战，打退了敌军多次猖狂的进攻。战前，何基沣旅长动员战士奋勇杀敌。他说：“国家多难！民族多难！吾辈受人民养育深思之军人，当以死报国，笑卧沙场，何惧马革裹尸还？战死者光荣，偷生者耻辱！”
是日晚，大刀队乘夜暗袭击日军，官兵义愤填膺，勇猛冲杀，连克铁桥、龙王庙等处。日寇惊呼：“宛平虽小，但守军勇猛，数攻不下！”
芦沟桥事变的消息传到东京后，日本法西斯分子感到异常兴奋，气焰十分嚣张。他们狂叫战争“终于开始了！越大越好！”根本蔑视中国人民的抗日力量，坚决要求借机一举把中国击垮，狂妄地宣称：“国内动员的声势，或者满载兵员的列车一通过山海关，中国方面就会屈服。”“充其量不过是进行一次保定会战就万事大吉了。”
然而，在军部内部，对此时发动对华全面战争看法并不统一。一些强硬派主张中国不堪一击，应抓紧机会彻底解决中国问题，但另一些被称为不扩大派的人则认为，真正阻碍日本向外扩张的是苏联和美国，目前日本在“满洲”以对付苏联和美国为目标的5年战备计划正在进行，因此不主张将力量消耗在中国战争的泥潭中，而给美苏以可乘之机。主张这一观点的有海军省，陆军省中“九一八”的罪魁祸首——参谋本部作战部部长石原莞尔也持这一观点。
出于对陆军的反感，山本五十六也不主张扩大战争。据说，他曾对其知心朋友武井大助说：“陆军中的这些混蛋们，果然挑起了战火，简直要把人气疯了。我从此戒烟，直到这次事件结束为止。”本来山本没有喝酒的嗜好，但却非常喜欢喝咖啡和抽烟，尤其是对抽烟十分讲究。在他公开宣布“蒋介石不认输就不再吸烟”之后，把自己在英国时买的上等雪茄香烟统统送了人。当1936年回国的驻英大使松平恒雄（与山本同为新渴县人，又同为1934年伦敦谈判代表）想送给他一些英国的名牌雪茄时，山本也没有为其所动，对他说：“请替我保管吧。这次事变过去后，我一定抽。”
尽管反对派力量不弱，但在日本政府内，其时法西斯主义已占上风，在陆相向天皇保证3个月解决中国事变后，7月9日陆相杉山元正式向内阁提出派兵案。10日，参谋本部内定从国内派遣3个师团和航空兵团，从关东军派遣2个旅团，从朝鲜军派2个师团。