当地留斯将军带领他的第6集团军残部，在斯大林格勒投降的时俟，苏联这次辉煌胜利的主要规划者T·K·朱可夫，正在遥远的列宁格勒，为红军的下一次胜利拟订计划。
自从德军于1941年9月8日从陆地上完成对列宁格勒的封锁以后，一直到1943年初，英勇的列宁格勒人，在极端困苦的情况下，始终抱着这样的希望：援兵一定会来的，红军一定会想办法前来解救他们。
时间月复一月地过去，成千上万的人死去了，许多人是在有史以来人类曾经遭遇过的那种最骇人听闻的处境中，因饥饿和体力消耗殆尽而死的。德军的包围差一点儿没有达到希特勒的疯狂目标。
1942年12月2日，最高统帅部命令沃尔霍夫方面军和列宁格勒方面军的司令员们为突破德军的封锁作准备。这个代号为“火花”的战役，要求两个方面军各组建一个突击集团。一个集团是由沃尔霍夫方面军的第二突击集团军组成，另一个集团则以列宁格勒方面军的第67集团军为主组成。这两个在某些地段相距不到10英里的突击集团，将实施相向突击——沃尔霍夫方面军向西进攻，而列宁格勒方面军则向东和东南进攻。协调这两个方面军的行动的责任，交给了伏罗希洛夫和朱可夫。
12月8日，最高统帅部对两个方面军下达了更具体的指令，并派去增援部队以确保突破的成功。沃尔霍夫方面军所得到的增援兵力兵器，使得它的兵力增加了约百分之二十二，火炮增加百分之二十，迫击炮增加约百分之三十。列宁格勒方面军兵力增加了百分之十。
12月28日，朱可夫和伏罗希洛夫制订出实施相向突击的最后计划。两个突击集团预定在靠近拉多加湖南岸的2号工人村，到往南大约六英里的6号工人村一线会师。波罗的海舰队司令员B·Q特里布茨海军中将，将以其驻扎在涅瓦河上的炮舰支援这次行动。
到1943年1月阳，两个方面军都已作好实施战役的准备，但由于气候不好，最高统帅部允许它们把这次攻势推迟十到十二天。
1月12日晨，当温度计的读数仍在摄氏零下二十三度的时候，红军的两千多门火炮和迫击炮打破了严冬的沉寂。在此后的几天里，特别是在1月14日到18日之间，苏军部队试图突破德军过去一年来苦心经营的防御，战斗异常激烈。
滑雪步兵第12旅实施了大胆的机动，它奉命越过封冻的拉多加湖向利普卡村进攻。从背后突击德军。这一行动清楚表明了苏军指挥部的足智多谋。
1月18日，列宁格勒方面军和沃尔霍夫方面军的部队终于在1号工人村和5号工人村会师，对列宁格勒的封锁被打破了。
朱可夫这时又可以被派到别的地方去执行任务了。这个地方就是库尔斯克突出部。这时德国人关切的是，在即将到来的夏季，他们应当怎样继续进行这场战争。埃里希·冯·曼施泰因写道：
很明显，在损失了如此众多的大兵团之后，不再能够得到大量部队去发动另一次象1941年和1942年那样大规模的攻势了。但看朱可能做到的是——如果德国方百拥有恰当的领导的话，能够把苏联消耗和疲惫到这种地步，使它对已经遭受的过分牺牲感到厌倦，准备接受一种僵持状态。在当时，这种想法绝不是异想天开。
曼施泰因认为，德军的指挥人员和作战部队仍比它们的红军对手优越：
这样，德军统帅部已没有多少时间用来在东线争取打个平手了。假如它能够在战略防御（这在当时是不可避免的）范围内。给予敌人以若干强大的局部性的打击——首先和最重要的是通过俘虏敌军，使敌军的实力消耗到决定性的程度，才能做到这一点。
在苏军战线上形成了一个从奥廖尔以南的一个地点一直向南伸展到别尔哥罗德的巨大突出部。对于德军统帅部来说，这个宽大的突出部构成了严重威胁，因为它可以作为向驻守在这一地段的两个德军推团军群侧翼发动进攻的出发地域。德军决定消除这个突出部，并且认为，如果能相当早地发动进攻，就能使红军各部队猝不及防，不得不把在冬季战役将近结束时遭到沉重打击的装甲部队投入战斗。
为了实施这次代号为“堡垒”的战役，德军南方集团军群将要提供两个集团军，即坦克第4军和“战斗”特遣集团军，在它们的编成内共有十一个装甲或坦克一掷弹兵师，以及五个步兵师。为了提供这些部队，德军在顿涅茨河和米乌斯河的部队部署不得不削弱。中央集团军群将提供第9集团军，其编成内共有大个装甲或坦克一掷弹兵师，以及五个步兵师。这个集团军将不得不在奥廖尔一带的突出部集结，在那里，苏军能够从东面和北面向它的背后发动进攻。
还是在“堡垒”战役仍然处在计划阶段的时俟（德军希望在5月上半月发动这次战役），苏军最高统帅部派T·R·朱可夫到库尔斯克突出部研究局势。在他动身之前，斯大林把他召到莫斯科。
那时正是3月中旬，朱可夫在天黑以后到达，同斯大林和政治局委员们一起开会开到第二天凌晨3时