战争悄悄地逼近欧洲，而在远东，日本人也越来越胆大妄为，所以俄国人对于自身边境的安全，愈发忧心忡忡了。他们采取了一系列旨在阻止侵略的步骤：在沿陆地边界一带挖壕筑垒；沿江沿海，则为沿岸火炮和自动武器修筑火力阵地；在边境地区修建仓库、机场和公路。苏联对它的远东边界尤为担心。所以在此以前就组建了远东方面军，建立了太平洋舰队。1936年3月，苏联又同蒙古人民共和国签订了互助条约。
一个时期以来，日本人一直在试探苏联红军的实力，而且往往是超世界其他地方发生危机的时候进行试探。1936年共发生三十三起边界冲突，此后又发生多起。这段时间，苏联似乎专心致志应付欧洲事态（慕尼黑危机和德国的备战）。于是日本决定在满蒙边境对俄国的军力进行一次大规模的试探。然而，日本发动的侵略，已远远超出一次试探行动的范围了。日本人在两条战线上作战，是想借此提高日本军队在其他国家心目中的“声威”。此外，日本领导人还希望把苏联同中国隔开，从而切断援助通道。
1938年夏，苏联红军占领了阿穆尔河①中的两个小岛，日本人提出了抗议，并要求他们撤走。克里姆林宫答复说，这些岛屿属于俄国，并援引早年的俄中条约为证。当双方同意谁都不向有争议领土派出军队时，这次事件似乎平息了。可是，两天以后，日本人派出分遣队在两个岛上登陆。7月中旬，苏联派出小股部队登上具有重要战略意义的扎奥泽尔纳亚山和别齐缅纳亚山。后者距太平洋海岸约六英里，距符拉迪沃斯托克九十三英里。红军指挥部担心日军占领这两个高地，从而对波谢特港造成严重威胁，于是决定先下手为强。7月29日，日满军队发动进攻，在哈桑湖地区迅速采取行动。他们充分利用了对守军极为不利的地形条件——交通线很难防守，守军据守的两个山头背后是哈桑湖，同苏联据守的其余地区隔离开来——
①阿穆尔河，即黑龙江。——译者注
日军刚一行动，远东方面军司令员、苏联元帅布留赫尔使命令驻波谢特地区步兵第40师各部队作好战斗准备，同时从这个师抽出两个加强营派往别齐缅纳亚山和扎奥泽尔纳亚山。很快爆发了激烈战斗。苏联方面于8月初投入了相当多的兵力。布留赫尔把哈桑湖战斗交给远东军区参谋长格奥尔基·什捷伦军长宜接指挥，他本人立即开始策划一次进攻。8月6巳首先对高地进行了轰炸和密集炮轰，然后苏联步兵发动攻击。8月9日，在双方遭到沉重伤亡之后，战斗实际上停止下来，日军放弃了对有争议领土的占领。翌日，日本驻苏大使重光葵来到莫斯科的外交人民委员部，提议进行谈判。
哈桑湖一战，暴露了苏联远东第1集团军部队动员状况和各级指挥部及参谋工作的种种严重缺点。1938年11月，在伏罗希洛夫指出某些缺陷之后，国防人民委员都总军事委员会采取了一些重大措施来改善远东部队的战备状态，增强了边界安全。
然而日军并没有因为形势变得对自己不利而罢休。1939年5月，再次爆发了敌对行动。日本人声称，七百名外蒙古牧民侵犯了哈勒欣河边界。苏联历史学家认为，这次战役是对俄国实力的新的试探，同时包藏着日本对苏联后贝加尔地区和远东的领上野心。
日军为了集结兵力，着手提高哈尔滨一齐齐哈尔一海拉尔铁路线的运输能力，并开始修建一条与蒙古边界平行的从索伦到甘珠尔庙的新铁路。他们决定夺取哈勒欣河东岸的蒙古领土。河东岸这块地区是一片荒无人烟的草原，防守力量薄弱。蒙古人民共和国的边境哨所距边界十二到十八英里，而且附近没有蒙古正规军。根据互助条约驻在蒙古的红军第57特别军的部队，距这块发发可危的地区约三百英里。日军立即投入紧张的训练。4月月中，派遣一支特遣队前往哈勒欣河绘制地形图。5月初，日军飞行员开始在蒙古领空进行侦察飞行。
1939年5月11日。日军发动进攻。地面都队袭击了边境检查站，空军则轰炸了山峦起伏的边境上的一支警戒部队。到5月14日，大约三百名日本骑兵已前出至哈勒欣河。派去收复边境的蒙古边防部队被敌机打散。苏联政府为履行它同蒙古人民共和国的互助条约，命令驻蒙苏军保卫两国边界。
到5月底，日军指挥部在哈勒欣河东岸集结了一支拥有一千“六百多名步兵、九百名骑兵、一小批装甲车和四十架飞机的兵力。蒙军将其骑兵第6师调到前沿，而苏军则从坦克第11旅调去一个步兵机枪营，加强一个装甲车连、一个工兵连和一个炮兵连。其他蒙军和苏军部队正开往作战地区。
5月28日，日军发动突击，企图从两翼包抄苏蒙军，从后面实施攻击，切断他们返回哈勒欣河渡口的后路。数量上占优势的日军，开头压得苏蒙军步步后退，但很快就被苏军炮兵部队和一个步兵连挡住了。当晚，苏军步兵第149团乘卡车陆续抵达，旋即投入战斗。战斗持续整整一夜。5月29日晨，苏蒙军队发动反击，激战一整天，把日军赶回边界。两天激战中，击毙了四百名日军官兵。①——