光下的海面显得格外纯净和辽阔；而没有月光的晚上，在天光的辉映下，海便膨俄一气，深邃而美丽。有一个夜晚，船在印度的近海驶过，望着那岸上的灯光竟有家乡的错觉。他这才想到，离家已有八九年了，不知家乡的人和事都怎么样了。尤其船一过马六甲海峡，他这种思乡便更加迫切。他想起饶平乡下大榕铺村那几株火红的金凤树，后头山那绿荫遮天的香橄榄，还有蕉林掩盖的旧寨园，这是父亲辗转新加坡，挣钱回来后在祖居大榕铺村外另辟的一座庄园，那里有蕉林环抱，按树成片，他在那里摸爬着长大，又在那里接受了最初的教育。他想起了广州，他曾在那里的黄埔陆军小学学习，也是在广州，他多次受到孙中山先生的面谕和教导。南北议和时，他曾作为南方议和团的专任议事，与伍廷芳、汪精卫等北上议和。之后，孙中山先生又把他和另外几名年轻的革命党人送到国外去深造，他现在还记得临行前孙先生给他说的那番话：
“我们送你出国，不是为了让你出去避难，而是要让你出去学点真本事，回来报效桑样，救国救民。”
船继续前行，香港已遥遥在望。夕阳又大又圆，浮在海面上，远远近近的海水都被染成红色，海鸥低低地掠过船尾，追逐飞逝的浪花。此情此景，格外令人伤情。他知道祖国已近在咫尺了，他马上就可以投入祖国那温暖的怀抱了。
他本该回到上海，回到南京，回到北京、重庆这些大城市的。因为他是25位同批出国者中唯一获得“双士”学位之人，他有满腹复兴中华民国的经纶韬略。然而，大事业未必都在大地方。区区三寸热土地也能展几番大拳脚，何况那是一个有着和法兰西帝国一样大版图的广东呢！
毕业前夕，他收到了潮属各议员写来的聘书，请他回国担任潮州的金山中学的校长。
家乡父老的信任，滋润着张竞生的心田，他决心回国后大干一番，以报家乡父老的知遇之恩。
船到香港仍需一些时间，他不顾漫长旅途所带来的疲劳，写下了思索已久并了然于胸的建议和想法，准备去广州领取校长文件时面呈陈炯明。
船终于靠岸了。张竞生喜冲冲地拎起行李，走出船舱，登上了码头。然而一踏上香港街道，他的心马上凉了半截：破败不堪，满目疮痍。祖国的贫穷和落后，他是深知的，但他没有想到，9年之后，这种状况会更甚于前。革命不是已经成功了吗？帝制不是推翻了吗？共和的国家里怎么会这样？哀鸿遍野，饥民们成群结队地背井离乡。为什么会这样？为什么？他一刻也不愿久留，掉头便又登上了开往广州的轮船。广州，也不见得比香港能好多少，依然到处是贫穷和饥饿，饥饿和贫穷。他不想再踌躇街头了，索性躲进屋里。这是一家私人旅店，虽然设备破旧，但由于它地处偏僻，就不似大街上那般嘈杂喧嚣。他想安静，他需要安静，然而，却无法安静下来。他突然被一阵婴儿的啼声惊醒。他辗转反侧怎么也睡不着，干脆穿衣起床，到外面去走走。当他步出客栈，却被外面的景况惊呆了。在那低低的屋檐下，横七竖八地躺满了人。在靠墙角的地方，斜躺着一位衫褴褛的妇人。她半闭着眼睛，蓬松头发，敞着怀，露出一对干瘪的乳房。一个婴儿在她怀里拱动着，不停地啼哭。那妇人也不去管，似乎麻木，听任那婴儿哭个不停。难道她已经死了吗？张竞生走拢去，那妇人睁开了眼睛。她告诉他，她是逃荒到此的，丈夫突然下落不明，身旁却还围着6个儿女，嗷嗷侍哺……中国呵，穷就穷在这滥生滥育上面。在巴黎，在那样的繁华都市，宽敞的街道上百米之内也不曾见着三五个人。中国向来以地大物博，人口众多为荣，四万万同胞，这是一个多么可怕的数字呵。中国照此发展下去，如何负担得了，单就这几亿张嘴巴，就足以将一个国家吃穷，并让它永没翻身的机会。
张竞生给了那妇人一些钱，迈着沉重的步子，缓缓走回房间。他现在是一点睡意也没有了，便铺开那在轮船上写下的条陈，又添上了一条：节制生育，控制人口。在焦灼和不安中，好不容易盼来了天明。他赶忙收拾行李，赶往陈炯明府上。
他万万没有想到，就是他在这最后时刻添上去的一条，把陈炯明给惹怒了。
陈炯明看过张竞生的条陈之后，对力保张竞生任金山中学校长的省潮届议员兼财政厅长邹鲁说：“严格实行一夫一妻制；每对夫妇只准生两个孩子，超过处罚。简直是笑话！”
张竞生哪里知道，三妻四妾的陈炯明子女加起来也有20多个之多，要处罚，岂不正是冲着他来的么？他对邹鲁说：“这位张先生大概同你那位侄儿一样吧？这样的人怎么能任校长呢？”
邹鲁的侄儿是一位美国留学生，归国后患了神经病。陈炯明的言下之意就是不让张竞生担任金山中学的校长。
金山中学是潮汕地区一所较有名气的学校，资产雄厚、名人辈出。陈炯明早就想把该校并入官办。但潮州议员担心学校官办后，校产必定会被官僚所吞食，就如同从前的韩山师范学校一样。所以当潮州议员们拒绝了陈炯明的建议，而主张金山中学仍旧为公立，并聘请潮汕地