甲申年（1644）四月，李自成率军攻克北京，崇祯帝吊死煤山的消息传到了南方，聚集在南京一带的明朝官僚们顿时乱作了一团，他们面临着迅速解决明王朝的继统问题，由于朱由检的三个儿子都没有逃出北京，大臣们只有从藩王中挑选，而当时藩王中尚存的神宗直系子孙，有福王、惠王、瑞王、桂王四人，后面三者分别在广西、四川，地处僻远，离南京近的只有从河南逃来的福王朱由崧和旁系的侄儿路王朱常芳。南京大权在握的官吏们纷纷打着自己的小算盘，为谁称帝而争吵不休。
阉党阮大铖与凤阳总督马士英密谋此事，阮大铖建议马士英立福王朱由崧，马士英摇摇头，道：“此人昏庸无能，怕众人不服。”
阮大铖嘿嘿一笑，说道：“福王昏庸无能，溺于酒色，你正好能乘机把揽朝政，这大江南北，明室之地，可就是你一个人说了算了。”
阮大铖见他仍犹豫不决，便道：“国有难，先立君者功高，这大好时机，望你不要错过。”马士英见这是自己飞黄腾达的好时机，于是就联络总兵黄得功、刘良佐、高杰、刘泽清等实力派，宣布拥立福王。
兵部尚书史可法认为立福王有“七不可”，即贪、淫、酗酒、不孝、虞下、不读书、干预有司，这等病毒俱全的人作了皇帝定会误国误民，所以他和高弘图力主拥戴路王。
然而，五月初一日，福王朱由崧却被马士英等人迎入了南京，史可法与高弘图无奈，也只得加入了奉迎的行列。
五月初三日，朱由崧就住监国，以南京兵部尚书史可法、户部尚书高弘图，凤阳总督马士英以及旧臣姜日广、王铎等五人人阁为大学士，同时划分江北明军为四镇，东平怕到泽青驻临淮安，负责山东一路招讨；兴平伯高杰驻泗州，负责开土、归德一路招讨；广昌伯刘良佐驻临淮关，负责陈、札一路招讨；靖南侯黄得功驻庐州，负责光、固一路招讨。这江北四镇共拥兵三十万。武昌的宁甫侯左良玉，拥兵二十万，他们在各自的辖区内有置官、刑戮、财赋等各种权力、势力很大。
五月十五日，朱由崧即位称帝，改元弘光，这样南明第一个政权弘光政权建立了。
南明控制的区域，东自黄河下游以南，西迄武昌长江以南，其物力、财赋、人力也比清廷所控制地区雄厚。
这个南明的弘光政权，表面上是个庞然大物，朱由崧即位不久便领布诏书公布天下：
“朕凉德弗胜，助予弓抱痛，敢辞薪胆之瘁，誓图俘馘之功，尚赖亲贤戮力助予，助予敌忾。”
他的话虽激昂慷慨，然而实质上他的这个小朝廷却是极端的腐败，十分的脆弱。被捧上皇帝宝座的朱由崧在政治上毫无作为，生活上荒淫透顶，他把政事委任给大学士马士英，自己却百事不理，整天吃喝玩乐。
福王继位后，组成了东林党和阉党混合的内阁，然东林党和阉党这间的仇隙已是由来已久，两党互相谩骂的事时有发生，姜日广与马士英曾在朝堂中怒骂，直差拔老拳相斗了。
阉党因为拥戴有功，掌握了朝廷的绝大部分权力，他们为了维护自己的利益，竭力排挤，打击东林党人，史可法受此排挤，只好离开南京，去督师扬州，高弘图、姜日广也先后被迫辞职。
阮大铖由马士英力荐入朝后，做了兵部尚书，他对东林党人进行了大规模的降复迫害，他借作“顺案”之名，恢复了特务机构东厂，处死了东林党和复社的许多人士。他编了一本《蝗蝻录》，想把东林和复社一网打尽，对于东林党人的合要降术，马上英也故意刁难，拒不支持；史可法曾上书要求给士兵加饷，然而马士英却将奏折扣下，将史可法的士兵的薪水全扣了下来，众将都怂恿史可法反南京，以“清君侧”为名，将马士英杀掉，但史可法念及朝廷新立，不宜起内讧，只好把这一口恶气咽了下去，不与马士英计较。
马士英见史可法离开了京师，他更是肆无忌惮，他与阮大铖互相勾结，公开卖官鬻爵，选用文武官员都有定价。在一片纸醉金迷的虚幻太平景像中，南京的新贵们一个个有如燕上巢，竞相经营自己的安乐窝。
阉党诸臣不仅每餐豪饮，而且视军国大事如同儿戏，阉党以下官僚将领，也极尽奢侈，得过且过。
湖广巡抚王骥，每顿必吃鸡腿，吃鱼时一定放在燕窝腹中才吃，所用的木器瓦器都是花梨古窑。
刘泽清在淮安驻扎，他大兴土木，建筑府第，百姓们为之苦不堪言，当有人问他防御之事时，他大言不惭他说：“我是为扶立福王而来的，此地只是供我歇息兵马，但或有战事，我就自行找一个妥善的地方安身，此时，我得过且过，管他以后会有什么事呢？”
被捧上皇帝宝座的朱由崧在政治上毫无作为，生活上荒淫透顶，他把政事全委托给马士英处理，自己却百事不理，整天吃喝玩乐，他还特意让大学士王铎书写了一副对联：
“万事不如杯在手，
百年几见月当头。”
他将这副对联高悬在宫廷内，许多忠贞之士见了，无不蹙眉叹息，然他们畏于马士