活，作茧自缚，故必败。”
祖大寿在旁暗暗点头，又听吴三桂继续说道：
“临敌先示之以不能，以骄其气，我再示之以可乘之利，以贪其心，待之以出击，而空其守，乘之以虚，而急进之以身代剑、代刀、代枪。这，就是练武的方法。”
祖大寿默默赞叹，暗想：“这岂止是练武的根本？这也正是带兵打仗，克敌制胜的原则啊！”
自此，祖大寿便对这个外甥刮目相看，并且有意试试他有什么将才。
一日，舅甥二人谈兵法，祖大寿问道：
“听说贤侄近日读了不少兵书，大概早对它们烂熟于心了吧？”
吴三桂笑了笑，说道：“兵法，并非死记硬背，才可烂熟于心，单靠读书，不靠战争实践，只会是纸上谈兵。”
祖大寿饶有趣味地问道：“那么，依贤侄之见，用兵的根本在哪里呢？”
吴三桂不假思索，说道：“有些将领，能用兵而不知道真正用兵的道理；爱用兵，而不懂得怎样爱兵，有时似乎懂得爱兵，但又爱而不得其正，不得其当，爱之而少诫。”
“还有呢？”
“知胜而不知败，知败而不知胜；知攻而不知守，知守而不知攻，知水而不知陆，知小巧而不知大成，知一节而不知全身，知战之用，而不知战之理；知胜，知败，而不知所以胜，所以败的根源。”
“还有呢？”祖大寿激动地问。
“夫将者军之司命，国家安危所急者也！要知败者为致胜之母；知胜者明胜之因，这将要永立于不败的地位。用兵以前，先把可败的道理全想得多一些，而后有以备之；而后再把可胜之理想一想，在可能之中再求得可败的道理，而后就要以必胜不败之心率三军做战，胜虽不可必决，而败则必无全溃！战之最终必全胜也。”
祖大寿“嗯”了一声，咬了咬下唇，竭力抑制住没有表现得过分热情。他害怕给这孩子过多的赞誉，会使他骄傲起来。
“好，三桂，你先出去吧！”
吴三桂躬身一礼，退了出来。
祖大寿长长舒出一口气，心想：这孩子天资聪明，后天勤苦，颇具将才，如若在沙场上拼杀数次，有了作战经验，定会成为一名无敌上将啊！”
公元1639年，崇祯十二年。
大清皇帝皇太极，率一支劲旅，直逼北京。这皇太极乃努尔哈赤第八子，状貌奇伟，膂力过人，七岁时，已能赞理家政，素为父所钟爱，立为太子。努尔哈赤死后，皇太极登基即位，改后金为清。改元天聪，清史上称他为太宗文皇帝。
皇太极即位后，仍遵父亲遗命，把八旗兵队，格外训练，随即率大军直取中原。
很快皇太极即率军抵龙井关，关人守军数万，见满军蜂拥而来，四散逃去，满军整队而入，遂分两路进攻，一军攻大安口，由济尔哈赤岳托统领；一军攻洪山口，太宗亲统。此时，明廷把山海关视为要点，把大安洪山二口，视作没甚要紧的区处，不设防备，一任满军攻入，浩浩荡荡杀奔遵化州。
遵化守将吴一衡，终日饮酒，不理政事，还有一个监守太监邓希诏，也与吴一衡性情相似，真是一对酒肉朋友。
到清兵攻至城下，他两人尚是沉醉不醒，等到兵士通报，吴一衡迷迷糊糊的起来，召集众将，冲将出去，正遇清兵将蒙格，冒冒失失战了两三合，即被蒙格一刀，劈于马下，到冥乡再去饮酒，倒也快活。
清兵上前，砍开城门，竟无守将。原来太监邓希诏，见吴一衡出城对敌，已收拾细软，开后门逃去了，守兵一见，索性也逃了个干净。还是邓希诏聪明，拣了一条命，只可惜美酒未曾挑去。
然后，清兵直逼三屯营，又攻三河顺义通州，统统攻下，乘胜直逼京都。明廷大震，幸亏总兵满桂带兵入援，满桂拼死一战，才解一时之围。
太宗收了兵马，就在城北土城关的东面，扎定营盘，令明日奋力攻城。
忽然，贝勒豪格及额附恩格德尔两人匆匆走入，道：“袁崇焕来了。”太宗大惊失色，道：“当真是袁蛮子？”
袁崇焕是东莞人，始为殿前参政，誓守宁远，继为宁远太守。乃明末抗清名将。
当年努尔哈赤攻打宁远时，也是遇到袁崇焕守城，当时他还任职殿前参政。他与总兵满挂会集军士，泣血立誓。军士见主将如此忠诚，莫不振奋，待努儿哈赤率军攻城时，袁崇焕精神抖擞，指挥军士。满兵损兵无数。努尔哈赤急忙收兵，待第二次攻城时，袁崇焕又用西洋大炮猛轰，可怜这群满洲鞑子，霎时魂魄归位。努尔哈赤急挥众逃走，退兵沈阳。努尔哈赤也恹恹成病，溘然长逝。
这次，皇太极又遇到袁崇焕，心中亦自小心三分，他自然知道这“袁蛮”的厉害，遂不敢马上就交战。
原来，明京自满军深入后，飞诏各处迅速勤王，袁崇焕奉旨，立即遣赵率教、满桂等入援，自己亦带领祖大寿、吴襄，随后赶到。及到明京，各道援兵，亦渐渐云集。袁崇焕又奉命统率诸道援师，安营沙河门