第二十三章为君分谤
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那两名侍妾手忙脚乱地伺候着更衣完毕，严世蕃赶紧出了房门，来到外厅，却见吕芳已然施施然坐在了那里，正小口呷饮着严府家人奉上的香茶。他慌忙抱拳作揖：“不知吕公公大驾光降，有失远迎，罪过罪过。”
吕芳放下茶碗，起身拱手还揖：“咱家冒昧前来，扰了严大人的清梦，万祈恕罪。”
严世蕃心中一凛：这个天杀的阉奴分明是在暗示老子的一举一动都逃不过他的眼睛啊！不过，镇抚司之能，他早就心知肚明，也就不再吕芳面前装假搪塞，老老实实地说：“世蕃昨夜有幸目睹吕公公操办的鳌山灯会之盛况美景，回家之后仍心神激荡，夜不成寐，索性也就不睡了，留在书房替朝廷草拟在江南诸省官绅士子之家募捐重修坤宁宫的章程直至天明。散朝之后，始觉倦乏，就偷偷溜回来补上一觉。”
吕芳淡淡地说：“严大人忠勤王事，废寝忘食，诚为百官之表率。”
严世蕃挑起这个话头，其实另有用意，吕芳的反应正在他的预料之中，忙又抱拳作揖：“重修坤宁宫之议，世蕃先前并未请示吕公公，还请吕公公恕罪则个。”说着，一个长揖在地。
吕芳一边侧身避让，一边再次拱手还礼，嘴里说道：“严大人这是怎么说？严大人是朝廷重臣，咱家不过是宫里的一名奴才，哪有什么请示不请示之说？真是折杀咱家了。”
接着，他又叹道：“坤宁宫自嘉靖二十三年毁于薛陈二逆谋逆夺宫之变，一直没有修葺。不光是咱家，宫里的人每每看到那残垣破败的样子，心里真是说不出的难受，更感到愧对列祖列宗及百官万民。可是，万岁爷的俭省，你严大人也是知道的，咱家多次提出重修之议，万岁爷非但不允，还要好生数落咱家几句。幸好有严大人这样的肱股腹心大臣出面，万岁爷才总算是同意重修坤宁宫了。咱家的一块心病也总算是了却了，理应多谢严大人才是……”说着，吕芳也是一个长揖在地。
跟方才吕芳一样，严世蕃一边侧身避让，一边拱手还礼，说道：“皇上之于世蕃，恩同再造；吕公公之痛之愧，世蕃感同身受。恭奉君父居有定所，乃是我大明百官万民份内之责，更是世蕃夙年之愿。怎当得吕公公一个‘谢’字？吕公公这么说，才真真折杀世蕃呢！”
吕芳赞叹道：“感同身受，说得好，说得好啊！惟有严大人这样的肱股腹心，方能尽心事君、为万岁爷分忧。”
严世蕃谄媚地说：“要论对皇上的忠心，放眼我大明，数万官吏、亿兆生民，又有谁能及吕公公之于万一？”
两人一番相互吹捧，是真是假，大概只有他们自己知道。严世蕃心中暗自高兴，因为当面和吕芳把话说开了，等若是把昨夜残留的一丝不快轻轻揭了过去。要知道，得罪了眼前这位皇上最信任的大伴、执掌镇抚司的太监，那可不是好玩的，旦夕之间便有不测之祸！不过，高兴之余，他的心中还是掠过了一丝疑惑：这个天杀的阉奴一向不与外官来往，今日何以登门拜访，言辞和举止还都是如此客气？
更让严世蕃感到惊诧的还在后面——当两人寒暄完毕，坐定之后，吕芳从怀中掏出一个半尺见方的锦盒，竟是用双手递了过来：“新正月上，咱家忙着在宫里伺候万岁爷和各位娘娘，一直未得空到贵府贺新，实在失礼。好在灯节未完，总算还在年内，略备薄礼，以致敬贺。区区贱物，不值一哂，稍表寸心而已，还望严大人笑纳。”
明太祖朱元璋当年对宦官管束甚严，定下了极其严苛的家法，内廷外朝分野极严，严禁私相交往。而且，严氏父子收礼收了千千万，还从未收到过内廷太监送的礼，更不用说是收皇上的大伴、大明内相吕芳的礼！要知道，就是一个小小的黄门内侍去内阁传皇上的口谕，严嵩都要袖中笼着一块金倮子悄悄塞过去，纵然给严世蕃天大的胆子，也不敢贸然收吕芳的礼。
因此，严世蕃被吓了一跳，慌忙站了起来，连连摆手，说道：“岂敢岂敢……”
吕芳微微一笑：“莫不成严大人不齿与咱家交往？抑或收了咱家的礼，便会玷污了严大人清廉之名？”
接着，他拍着手中那只锦盒，笑道：“咱家是个奴才，并无家私产业，便是想送严大人房产地契或是银票，也拿不出来啊！”
吕芳的话中不但含有揶揄、嘲讽之意，还隐隐流露出一丝威胁，大有不收就是看不起人和不收是不是嫌少的意思。严世蕃还从未见过如此强横的送礼之人，连声说：“吕公公说笑了。世蕃何德何能，敢受公公高情馈赠？”不敢接更不敢不接，却见吕芳一直把锦盒递在面前，最终还是不得不双手接过。
吕芳既然明言不是房产地契或是银票，看那锦盒大小，大概是书帖字画之类的“雅物”。为表敬意，更是为了顺从眼前这位强横的吕公公，严世蕃便当面打开了锦盒，见里面果然盛放着一轴绢画，打开卷轴，只看了一眼，他的脸上立刻露出了尴尬的表情。