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第四章旧话重提
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严世蕃将头在地上轻轻一碰，说道：“微臣叩谢君父浩荡天恩。”
谢恩之后，他扬起头来，说道：“今日鳌山灯会，微臣万死不该想起了正德年间旧事。史载，正德九年的鳌山灯会，宫中施放烟花之时不慎走了水，引燃了乾清宫。今日这里的灯火何止万千，一旦有事，后果便不堪设想……”
众人都是一怔，没有想到严世蕃竟然大煞风景地提到了正德旧事，还大着胆子把矛头对准了筹办鳌山灯会的吕芳吕公公。难道说，就因为吕芳方才给了张居正露脸的机会，这个家伙竟然要跟皇上的亲信大伴过不去了吗？以吕芳的圣眷，他这么做，只怕是在找死。这个奸诈狡猾的家伙今日是怎么了？难不成得了失心疯？
严世蕃在大庭广众之下旁敲侧击，对自己的差事提出质疑，吕芳当然不乐意了，冷哼一声：“这个不劳严大人操心。皇上早有上谕，责令咱家做好防火诸事。如今宫中处处都备有水缸，还从五城兵马司调来了两队共计三十部水车。”
说到这里，吕芳冷笑道：“严大人，若是你担心三十部水车不足其用，当初咱家派雷鸣去你应天巡抚衙门接洽之时，怎不见你说起？还有，闻说东华门外的灯市，贵衙门也只派了十部水车驻守应急，皇上昨日还专门问及此事，担心一旦有事或许应付不过来呢！”
严世蕃把头转向吕芳，一脸的惶恐表情：“吕公公误会了。有吕公公居中调度、统筹安排，更有圣明天子齐天洪福护佑，何需下官操心？下官说的是北京……”
严世蕃的解释并没有令吕芳消气，又是冷哼一声：“北京那边有陈洪陈公公和黄锦黄公公坐镇掌纂，大概也不必劳烦严大人操心。”
“吕公公说的是。可是，”严世蕃说：“今日此情此景，使下官不由自主地想了起来，坤宁宫自嘉靖二十三年毁于薛陈二逆夺宫之乱，至今还没有重修呢！”
和在场诸人一样，一直没有说话的朱厚熜总算是明白了严世蕃的意思，不外乎是想借这个机会重提修缮坤宁宫的旧话，表示自己多么多么的忠君，一心牵挂着皇上的生活起居，从不为自己考虑。
按照国朝旧制，正月十五一过，春假就结束了，各大衙门的职官司员就要正常上班。而朝廷开春的头一件大事，就是要召开嘉靖三十年的御前财务工作会议，审核报销去年的财务开支，研究今年的财务安排。如今圣驾驻跸南京，内阁阁员、户部尚书马宪成早在年前便奏请到南京见驾，为的就是尽快召开这个会议。朱厚熜不忍心春节期间让马宪成抛妻别子、奔波于道，就下旨让他安心在家过完正月十五，然后再动身南来。即便如此，也就是十天半个月的光景。他必须马上明确表明态度，免得诸位朝臣，包括马宪成这个山西老抠，都会象此前每一次的年度财务工作会议一样，再一次纠缠着这个话题不放，哭着喊着非要拿出数以百万计的国帑，为并不存在的大明皇后修建一座寝宫……
想到这里，朱厚熜笑道：“的确是吕芳误会了你。不过，东楼啊，如今国家财政虽说有所好转，可江南要改稻为桑，太湖流域去年遭水灾的州县要整修河道，南洋那边如今还在打仗，朝廷用钱的地方很多，重修坤宁宫的事情还是暂且放一放吧。”
“请皇上恕微臣冒死直言！”严世蕃将头俯在地上，说：“皇上恭行俭约、节用爱民，百官万民无不感怀之至！惟是坤宁宫乃是我大明皇后之寝宫，关乎天家威仪、朝廷体面。今年又恰逢皇上即位三十周年之大庆，蒙元各部、西番诸国都要遣使来朝，若是被四夷使臣看到宫中殿宇荒废破败如斯，实在有碍观瞻，更有损我大明天威。是故臣以为，此事万不能再搁置拖延下去了。”
严世蕃的理由还是和以前那些大臣们一模一样，令朱厚熜不胜其烦，便拉下脸来，沉声说道：“朕此前多次说过，不是朝廷拿不出重修坤宁宫的钱来，而是如今中兴大业尚未功成，百废待兴，好钢要用在刀刃上！再者，百姓家有句俗话，叫做‘穿衣吃饭量家当’，丁门小户如此，一个国家又何尝不是如此？朕身为一国天子、万民君父，要给天下臣民做出表率！你是朕身边的人，又是朝廷重臣，要体谅朕的难处、国家的难处！”
论说以严世蕃的乖巧油滑，皇上把话说到这个份上，该当赶紧请罪才是。可是，今天的严世蕃却象是换了个人一般，分辩说：“正因微臣既是皇上的近臣，亦是朝廷命官，为君分忧、为国解难便是微臣的份内之责。微臣愿以身家性命担保，只要君父俯允微臣所请，无需动用分毫国帑，亦能使坤宁宫修葺一新。”
除了严嵩，在场的诸位朝廷重臣都倒吸了一口冷气：这个严世蕃，想讨好皇上怕是想疯了吧——坤宁宫被烧毁过半，又荒废了六七年，要修葺一新，少说也得花上两三百万两银子。他严世蕃上嘴唇碰下嘴唇这么一说，就当真能弄到那么多的银子？