第二章煞费苦心
（你的轻轻一点，点亮我码字的人生，支持数字，支持正版，跪求订阅。[3Z中文。3zcn。com]）
君臣诸人下了午门城楼，只见在鳌山灯的两旁，是两条香风如梦银花似幻的灯街，曲折逶迤，宛如两条光芒四射的银河。河中的点点繁星，自然是那数不清的花灯。据说有花灯、鸟灯、兽灯、虫灯、游鱼灯、走马灯；有料丝夹花灯、绉纱堆墨灯、明角皮纸灯、金线麦秸灯；有含珠腾龙灯、吐火麒麟灯、八仙过海灯、十二生肖灯；有杭州皮绢灯、滇南彩漆灯、闽中珠灯、白下角灯……林林总总，不下数百种之多，形态迥异各具特色，直叫人心旷神怡目不暇接。
这两条灯街，入口处都有招牌。左边灯街口子上，五盏八角玲珑宫灯上各写了一个大字，合起来是“九曲黄河灯”。顾名思义，这条灯街很长，犹如九曲黄河，一入街中，便设有多处藩篱，彩灯巧布，炫彩夺目，人入其中，往往就转晕了也找不着出口。
朱厚熜当年就对《仙剑奇侠传》之内的迷宫寻宝游戏很有研究，也自诩颇有心得，见到这样的迷宫，就心中发痒，想要入内探幽。可是，正要动步，他却又想到一个问题：自己带这么一大票人前呼后拥，前面还有管灯的内侍引路，什么样的迷宫大概也都不迷了，不免辜负了布设这条“九曲黄河灯”的诸多工匠的一番苦心。反正鳌山灯会要办整整三天，不如改天带着老婆孩子来玩，试一试自己能不能顺利走出这座迷宫。
想到这里，他就改变了主意，掉头去看右边的那一条灯街。只见右边的灯街入口处，挂着七盏走马宫灯，上面也各有一个字，正是灯街的名字——“二十四番花信灯”。朱厚熜猜想，所谓二十四番花信，大概是和二十四节气对应的二十四种花，可他连二十四节气都说不全，更不懂得都对应着什么花，不禁在心里琢磨了起来。
见皇上站在右边灯街的入口之处停步不前，吕芳笑道：“万岁爷真是好眼力，九曲黄河灯，嘉靖十八年的鳌山灯会上就有过。可这二十四番花信灯，却是头一回扎饰。不知可能入万岁爷法眼？”
朱厚熜歪打误撞，碰了个巧，不由得心里暗自得意，便笑着对众人说道：“不用说，这一定是吕芳自个的主意。朕还没有问他，就抢着表功了。”
吕芳笑着答道：“万岁爷是天班里的神仙下凡，奴婢什么也瞒不过万岁爷。这的确是奴婢的主意。古人道，春天是‘二十四番花信至，三千世界露华浓。’可是，万岁爷终年宵衣旰食、操持国政，御花园的花儿开得再美，大概也没有功夫去瞧上一眼。奴婢就想，何不把这些美丽的花儿搬到鳌山灯会上，让万岁爷和诸位国之柱石、朝廷栋梁足不出户，就能欣赏到春日的美景。”
吕芳字字句句都暗含着颂圣之意，让朱厚熜听了十分受用，赞赏道：“这的确是个好主意。既然是你的主意，朕就考考你，二十四番花信，究竟是怎么个说法？”
吕芳正要开口，却又顿了一顿，指着朱厚熜身后的张居正，笑道：“万岁爷真是难为奴婢了。奴婢可没有那么大的学问，是讨教了张秘书才知道的，奴婢可不敢贪功，恳请万岁爷恩准张秘书直接回奏。”
自从嘉靖帝从湖广安陆藩邸被迎进北京即位大宝，吕芳便一直陪侍左右，当了近三十年的大明“内相”。如今他虽已不在司礼监掌印，依然暗掌中宫及镇抚司权枢，对朝局动向了如指掌，也早就从嘉靖二十六年朱厚熜命前任首辅夏言再度出山，就任新设的内阁资政一职并长驻南京等等的非常举动之中，猜到了皇上放任甚至暗中滋长朝廷重臣结党争权，以便人君居中驾驭、掌控全局的良苦用心。在他看来，如今朝中三党，夏党、严党势均力敌，比起他们两党，先前的翟党（翟銮）、如今的徐党未免就势单力孤了许多，加之徐阶去年吃了松江家人仗势敛财、欺官虐民的挂落，一直郁郁不得志，徐党中人大多改换门庭，转而投身夏党、严党；剩下为数不多的几个也都犹如丧家之犬一般惶惶不可终日。皇上好不容易才在朝廷形成的三方牵制、相互制约的均衡局面被打破了，这才有严世蕃有意要借“月之暗面”绝密行动弹劾高拱之情事。如果任由这种局面发展下去，迟早有一天夏党、严党要撕破脸皮斗个你死我活。在这个时候，稍稍抚慰徐党以平衡朝中各派势力，使得夏党、严党都有投鼠忌器之感，就成为当务之急。
但是，江南诸省改稻为桑、苏松常镇嘉湖六府试点清丈田亩已经到了关键时候，江南士绅地主阶层的反抗也日渐激烈。在这种情势下，为免抑制豪强兼并的千秋大计功亏一篑，当然不能直接对江南士绅地主阶层的头面人物徐阶略表抚慰之意。那么，给徐阶的门生张居正一个大大的露脸机会，虽说形迹不明，那些久历宦海风波、深谙为官之道的朝廷重臣们却一定能看得出徐阶已从松江之事上安然脱身，也就会重新审视朝局了……
此外，吕芳更能看得出来，皇上之所以将分属三派的高拱、严世蕃、张居正都简拔到御前办公厅任职，既是看中了他们的治国之能，为大明培养日后的宰辅之才；又何尝不是让新一辈的