汉代是北人逞英雄的时代，朱买臣因而成为少数曾在政坛上活跃过的令人注目的南人之一。他的政绩不常为后人提起，但这个名字，民间却津津乐道，这全是因为他与结发之妻的传奇式故事。今天看来，这个故事可能正充分地体现了南人的特点。
朱买臣，今浙江桐庐人，出身贫寒却喜欢读书。他不像规规矩矩的百姓用心耕耘，积累家产，只到无主的山上打柴，卖了养家糊口。做这种几近懒汉的无本生意当然被勤劳的乡人看不起，而且朱买臣一边挑柴一边常常还要吟诵古书，弄得行人掉头相顾，诧异完后当然是一通嘲笑，让跟在朱买臣后面的妻子好难堪。这位女子实际上是个颇能吃苦耐劳、恪守道德的好人，只是脸皮较薄，对丈夫路上吟唱引人围观很不高兴。她数次劝丈夫不要在大路上表演，朱买臣却狂性发作，索性放喉高叫。朱妻真是恼羞成怒，提出离婚。朱买臣说：“我命定50岁富贵，现在已是40多。你嫁给我吃苦那么多年，还是等我发迹后报答你吧。”妻子听后更是恼怒：“像你这样的人，饿死在沟壑中还差不多，哪里可能富贵！”于是两人分手。这位女人后来再嫁了老公，有一次与夫上坟，见朱买臣仍在墓间砍柴，恻隐心动，将带来的食物全送给了朱买臣。
几年后，朱买臣跟随官员上京公干，得到同乡得意文士严助的帮助，得以面朝天颜。一番晤谈，武帝甚为欢心，于是让朱买臣当官，又任命朱回故乡做会稽太守。武帝说：“富贵不归故乡，如衣绣夜行。”
朱买臣开始彻底表现出南人的劣根性。他刚刚得志，便故意假扮困苦，借以制造无聊的喜剧。他以前住在会稽郡在京城的办事处，在那里蹭过几顿饭吃，这次当上了太守，他仍旧穿起破衣，系好大印，步行到旧住处。会稽来的官员正在喝酒，和往常一样不理他。他也不作声，先与仆人们一道吃饭，尔后将大印故意似露非露地显示。仆人拉出一看，见是太守大印，大惊，马上向吏员们汇报。吏员都已大醉，听后嘻笑吼叫：“不可能！”仆人说：“你们自己可以去看。”一个素来看不起朱买臣的入内张了一眼，大呼“果然”。众人于是惊骇莫名，列队按照礼仪进入拜谒。朱买臣拍拍衣服，徐徐起身——他追求的就是这种喜剧效果。
朱买臣带队回乡赴任。入郡界，看见前妻与其夫在整修道路迎接太守，他就下车相认，估计他那时脸上挂的是假惺惺的谦和微笑。而后他命令后车将他们接到太守的住处，让他们住到后花园，供应好衣美食。如果是一个善良的男子，补偿前妻一些财产后分手则很恰当，朱买臣偏偏与前妻天天见面，让她心中暗暗比较前后两个丈夫的高下。这种表面客气其实阴毒刻薄的做法终于让前妻不能忍受，这位女子在享受一个月的丰饶生活后，上吊而死。
后代民间对朱买臣与其妻的故事兴趣浓厚，而且重点常在于嘲笑那位女子。其实，从史书的记载来看，这位女子除了比较顾面子外，并没有什么太差的地方。而朱买臣小气非常又要装得雍容大度，稍有得志便沾沾自喜得意非常，爱玩小花样，爱搞小动作，凡此种种，无不体现出南方狭隘小男人的特性。我们看与朱同时遭遇也差不多的齐（今山东）人主父偃，当了大官后将亲戚朋友都叫来，每人给一笔钱，然后说：“以前你们都看不起我，现在我当了大官后你们又来拍马屁，已经晚了。以后你们永远不要再入我门。”虽然行为粗暴狠毒，但是狠毒得大气、痛快、酣畅淋漓，听者虽没有面子，但是听得清爽，搞得灵清，不像朱买臣假惺惺地客气体贴，倒把人家逼得自杀，自己又不担任何罪名。只是这点花样容易被他人看破，朱买臣最后就在政治斗争中玩这般的花样玩死，也真是得其所哉，一点也不冤他。