们将楚贬为“南蛮”，将秦蔑为“西戎”。三来，他们也还看不起越国，甚至看不起与自己本来同宗盟的吴国。这则是因为其太过偏远，国家又还小，在中原人印象中，他们早已被淹没在蛮夷之中了。
楚之一系，论起来乃颛顼帝高阳氏嫡传苗裔，商周之际曾助周伐商。当武王伐纣时，楚虽因国小民寡、地处偏远，并未直接出兵相会孟津，但其先王鬻熊却以九十高寿，不辞辛劳亲诣文王，并被文王奉为己师。世人皆以为是姜尚说的名言，如‘使臣捕兽逐鹿已老矣，若使坐策国事，臣年尚少’等，其实正出于鬻熊。
鬻熊适周，周文、武、成王三代都以其为师，问以国事，其功劳不可谓不显，道德不可谓不隆。然毕竟一来当时其国民尚少，军力太弱，没有能力亲自出兵帮忙打仗，二来也只是名列华夏远支。因此，其受封之地甚是狭小，而且偏僻边远，甚是贫瘠，自然很不起眼。周天子大祭之时，楚曾和鲜卑使者一起被派去看守火堆，可谓国微已甚。
而且其倒霉之事还不仅于此，就在其受封后不久，故土便渐渐被侵，国都被占。其后数百年间，楚被迫南迁千余里，直到到了中原诸侯根本不屑一顾的江汉南荒，才得以喘息下来，重新立国。为了生存，楚许多代国君都死于与蛮夷的作战，或者是死于中原本来没有的一些古怪瘟疫。也正因为此，楚国强盛后，近几代国君常常以此为借口，企图激励自己的士兵进兵中原，争夺天下权柄。
孔任正在感慨，忽见一队兵丁列队走过，号角有声。孔任出身文武兼备之世家，自然知道这是各国军队通行的平日操练。前方农人一听到号角便立刻集合起来，人数虽仅三五人，但队列整齐，表情肃穆，会合该队兵士共同演练。他们配合默契，进退之际皆合兵法，显是平时已操练有时。不一会兵丁演练已毕，众农人也三三俩俩回田间作业去了。
孔任见了，不由得又生感慨：“楚地民风果然武勇。我这一路看将过来，但见男子上至公卿大夫，下至市井庶民，人人带刀，勇烈之气尽显无疑，看来也难怪楚人有‘三年不出师，死不得见祖’之谚。”又想：“嗯，楚初封之地即为中原边缘，山林茂密，人少兽多，远不如中原腹地之富庶安全。他们为求生存，自然要先学会保护自己。后来稍有开发后，便又引人垂涎，其封国渐被侵占蚕食，终于被迫南迁，其间不知道经历多少艰辛几许苦痛。他们与周边之部族和战数百年，自然人人皆深深体认到，在这艰难时世之中，慷慨勇烈和兵器武艺的重要性。因此，今天楚人习武风气比大多数中原之国要盛，也是理所当然。”
一想到中原诸侯，孔任便有种说不出的情感，不由得回头看了看兵丁们所驻扎的武胜关隘。自楚南迁之后，这里已渐渐成了楚国进出中原的重要门户。楚国自是重兵把守，附近的庸国、晋国、陈国、宋国等，也是陈兵数万，相互防备。几百年来，此关已是不知经历了多少站事风雨，城墙之上尚留有微微的冲撞车等攻城器具所造成的痕迹。夹着此关的两边山上的野草间，也隐隐还有战死将士的枯骨。
孔任默默地看着这些，思绪却又回到了中原诸国身上：“中原诸侯，尽多狂妄自大却又鼠目寸光之辈，难以依靠。那被侯爵晋献公假道灭掉的虞錿二国，可还都是公爵呢。想当初分封时，这些诸侯爵尊国大，又封于中原膏腴之地，外无蛮夷侵扰之苦，内有万民供奉之享，王上以为肱股，以期长定天下。可惜后来他们一个个迷于酒色，乘肥马，衣轻裘，天天比的就是酒色排场，祖宗艰苦创业的精神一扫而光。今日周室暗弱，天子与诸侯之间的君臣礼仪伦丧殆尽，与这些世家子弟的颓废亦不无关系。唉，现在有的世家子弟竟不知道剑为何物，‘君子无剑不游’这句古语对他们全是耳边风，一被问起，就用什么‘君子以礼服人’之类的话来做挡箭牌。他们成天只知花鸟虫鱼诗赋酒色，似乎完全也不去想，周围的外族来争战的时候，可根本不会跟你讲什么礼。先贤圣人强调过无数次的文武不可偏废，对他们简直是对牛弹琴。唉，这种习气若是助长起来，只怕日后的中原，人人只尚涂脂抹粉，个个推崇无病呻吟，那便会有积弱积贫之忧。”
这时候，孔任已近外城，不知不觉走到了一处李记茶铺之旁。那小二搭着毛巾，过来招呼道：“客官远游辛苦，来喝杯茶解解乏吧！”说着拉开一张椅子请孔任坐下。孔任微微一笑就势坐了下来，道：“叨扰小二哥了。随便来壶清茶吧。”
小二一边擦桌子倒水，一边笑道：“客官说哪里话。小的就身茶铺养家糊口，混口饭吃，这客人便是我们的衣食父母，怎说得上‘叨扰’二字？对了，客人是从北方来的吧？俺这小铺虽然不大，客人也不算多，但地处武胜关路口，来来往往的客人也算是见得多了。象客官这样，既操中原河洛口音，而又这么谦恭有礼的客人，可还真是不太多。”说着作势扳指数了一数，道：“说实在的，有时便一整天也遇不上几位。”
孔任大感兴趣，笑问：“这倒还真是奇怪，在下还真没有感觉到。小二哥可知道这是为何？如若不忙的话，且请坐下来慢慢聊，茶钱在下必定多给。”