约鲁、齐、陈、蔡四国之君，与楚成王（芈熊恽）为盟于齐境。宋襄公闻之大惊。一来恐齐、楚两国之中，或有倡伯者，宋不能与争；二来又恐公子荡攻曹失利，挫了锐气，贻笑于诸侯，乃召荡归。曹共公（姬襄）亦恐宋师再至，遣人至宋谢罪。自此宋、曹相睦如初。
再说宋襄公（子兹父）一心求伯，见小国诸侯，纷纷不服，大国反远与楚盟，心中愤急，与公子荡商议。公子荡进曰：“当今大国，无过齐、楚。齐虽伯主之后，然纷争方定，国势未张。楚僭王号，乍通中国，诸侯所畏。君诚不惜卑词厚币，以求诸侯于楚，楚必许之。借楚力以聚诸侯，复借诸侯以压楚，此一时权宜之计也。”公子目夷又谏曰：“楚有诸侯，安肯与我？我求诸侯于楚，楚安肯下我？（有求于人者，人之下也，我求人，而反欲人之下我，岂有此理？子鱼之言，最为明白的当。）恐争端从此开矣！”襄公（子兹父）不以为然。即命公子荡以厚赂如楚，求见楚成王（芈熊恽）。成王问其来意，许以明年之春，相会于鹿上之地。（齐地。安徽太和）公子荡归报襄公，襄公曰：“鹿上齐地，不可不闻之齐侯。”复遣公子荡如齐修聘，述楚王期会之事。齐孝公（姜昭）亦许之。时宋襄公之十一年，乃周襄王（姬郑）之十二年（-640）也。
次年春正月，宋襄公（子兹父）先至鹿上（安徽太和），筑盟坛以待齐楚之君。二月初旬，齐孝公（姜昭）始至。襄公自负有纳孝公之功，相见之间，颇有德色。孝公感宋之德，亦颇尽地主之礼。又二十余日，楚成王（芈熊恽）方到。宋、齐二君接见之间，以爵为序。楚虽僭王号，实是子爵。宋公为首，齐侯次之，楚子又次之。这是宋襄公（子兹父）定的位次。至期，共登鹿上之坛，襄公毅然以主盟自居，先执牛耳，（古者刑牲歃血，主盟执牛耳。）并不谦让。（盖惟恐让则不得为盟主也，岂知不让亦不可得乎？）楚成王（芈熊恽）心中不悦，勉强受歃。
襄公（子兹父）拱手言曰：“兹父（襄公名。）忝先代之后，作宾王家，（周以宾客礼待宋。极似今人铺张门面语。）不自揣德薄力微，窃欲修举盟会之政。恐人心不肃，欲借重二君之余威，以合诸侯于敝邑之盂地（河南睢县西北），以秋八月为期。若君不弃，倡率诸侯，徼惠于盟，寡人愿世敦兄弟之好。自殷先王以下，咸拜君之赐，岂独寡人乎？”齐孝公（姜昭）拱手以让楚成王（芈熊恽），成王亦拱手以让孝公。二君互相推让，良久不决。襄公（子兹父）曰：“二君若不弃寡人，请同署之。”乃出征会之牍，不送齐侯，却先送楚成王求署。孝公心中亦怀怏怏。楚成王举目观览，牍中叙合诸侯修会盟之意，效齐桓公（姜小白）衣裳之会，不以兵车。牍尾宋公先已署名。楚成王暗暗含笑，谓襄公曰：“诸侯君自能致，何必寡人？”襄公（子兹父）曰：“郑（河南新郑）、许（河南许昌）久在君之宇下，而陈（河南淮阳）、蔡（河南上蔡）近者复受盟于齐，非乞君之灵，惧有异同。寡人是以借重于上国。”楚成王曰：“然则齐君当署，次及寡人可也。”孝公曰：“寡人于宋，犹宇下也，（不悦之意，已明明露出。）所难致者，上国之威令耳。”楚王（芈熊恽）笑而署名，以笔授孝公。孝公曰：“有楚不必有齐。寡人流离万死之余，幸社稷不陨，得从末歃为荣，何足重轻，而亵此简牍为耶？”坚不肯署。论齐孝公心事，却是怪宋襄公先送楚王求署，识透他重楚轻齐，所以不署。宋襄公自负有恩于齐，却认孝公是衷肠之语，遂收牍而藏之。三君于鹿上（安徽太和）又叙数日，丁宁而别。髯仙有诗叹曰：
诸侯原自属中华，何用纷纷乞楚家？
错认同根成一树，谁知各自有丫叉？
楚成王（芈熊恽）既归，述其事于令尹子文。子文曰：“宋君狂甚！吾王何以征会许之？”楚王笑曰：“寡人欲主中华之政久矣，恨不得其便耳。今宋公倡衣裳之会，寡人因之以合诸侯，不亦可乎？”大夫成得臣进曰：“宋公为人好名而无实，轻信而寡谋，若伏甲以劫之，其人可虏也。”楚王曰：“寡人意正如此。”子文曰：“许人以会而复劫之，人谓楚无信矣，何以服诸侯？”得臣曰：“宋喜于主盟，必有傲诸侯之心。诸侯未习宋政，莫之与也。（数语便把宋襄勘透，宋襄却不自知。）劫之以示威，劫而释之，又可以示德。诸侯耻宋之无能，不归楚，将谁归乎？夫拘小信而丧大功，非策也。”子文奏曰：“子玉（得臣字。）之计，非臣所及。”楚王乃使成得臣、斗勃二人为将，各选勇士五百人，操演听令，预定劫盟之计。不必详说，下文便见。
且说宋襄公（子兹父）归自鹿上（安徽太和），欣然有喜色，（高兴太早了。）谓公子目夷曰：“楚已许我诸侯矣。”目夷谏曰：“楚，蛮夷也，其心不测。君得其口，未得其心。（又说得明白之甚。）臣恐君之见欺也。”襄公曰：“子鱼太多心了。寡人以忠信待人，人其忍欺寡人哉？”（便欺一遭儿也不可知。）遂不听目夷之言，传檄征会。先遣人于盂地（河南睢县西北）筑起坛场，增修公馆，务极华丽。仓场中储积刍粮，以待各国军马食费。凡献享犒劳之仪，一一从厚，无不预备。至秋七月，宋襄公（子兹父）命乘车