两个核超级大国对抗的边缘颤抖。美国有权也有责任在一项共同事业中寻求法国和其他欧洲盟国的支持。但是从另一方面来说，如果欧洲不肯或不愿给予这种支持，那就会大大地鼓励苏联这种胆大妄为的举动。所以，巴黎的这一会晤在结果出来之前必须保持秘密。
这就是外交在起作用。从一个意义上说，它是很传统的做法。一位特使携着使命仆仆奔走于君主之间，自古以来就是政府之间进行通讯联络的正常做法。而在20世纪表现出来的特点则是安排这场会晤的速度大大加快了。艾奇逊匆匆忙忙地结束了在白宫和肯尼迪的会议直接奔往机场，甚至没有时间收拾一下替换衣服、零用钱和护照。另外一个现代的特点则是必须谨慎小心，以避开新闻界的注意。
古巴危机是人类在进入核时代以后所发生的最危险的一次危机。说当时人类已经走到了核战争的边沿，似乎有些夸大；毕竟当时美苏两国其实并没有战争的意愿，也根本没有作好战争的准备。但是当时的气氛中却确实充满了火药味，而正是上面引文中描述的这场外交活动以及其他与之相关的一些外交活动，才使得战争的阴影终于归于消失，人类才松了一口气。通过外交来解决国家之间本来可能要用战争来解决的问题，这是外交最古老的功用，这个事例正反映了这一点。
现代意义上的外交，其内涵要比从前广泛得多。外交，顾名思义，就是对外交往，其最高目标就是国家利益。因此，我们可以给外交下这样的定义：外交，就是一个国家为了维护和发展本国的国家利益，而以非战争的方式，与世界各国开展的政府与政府之间的交往。
维护国家利益，就是维护国家的主权和领土完整，维护国家的独立与安全，维护国家进行正常的经济活动、文化活动和社会活动的权利。外交作为维护国家主权和安全的手段，其作用正是上面讲的通过谈判来解决本来要用战争来解决的问题，通过和世界其他国家建立正常的关系和开展正常的交往，来为本国的生存和发展谋求一个和平的国际环境。
发展国家利益，即策划、组织、推动和协调本国与世界各国在政治、经济、科学、文化等方面的往来。这是外交的又一方面的重要作用。正是通过与世界各国开展的外交活动，一个国家才能与其他国家建立正常的交往和联系机制，以处理和解决两个国家之间可能发生的种种矛盾和问题，维持和发展两国政府与人民之间的友好关系；通过与世界各国开展的外交活动，一个国家可以与其他国家建立和发展必要的经济联系，通过经济上的互通有无，互利合作，推动各个国家经济的共同发展，从而有利于各个国家人民的生活。通过外交，各国之间还能开展文化、教育、科技等许多方面的交往，开展人民之间的友好往来，加深各国人民之间的相互理解，加强各国人民之间的友谊，密切各国人民在各个方面的合作，从而有利于整个国际社会的和谐与发展，有利于全人类的进步。
毫无疑问，上面所引的埃班一书中讲到的外交的传统功能至今也没有完全消失，而外交在其他方面的功用时至今日就更加重要了。
当今世界上，几乎每一个国家都为了开展本国的外交事业付出极大的努力和金钱。打开电视，就可以看到每天都有许多国家的领导人你来我往，相互访问；世界各国还在其他国家派驻了为数众多的外交官，几乎每一个国家的首都都有一大批外交官在四处活动。
有人也许会间：“一个国家花费这么多金钱去搞外交，值得吗？”
从领导人出访的排场，和会谈、宴请的气派、豪华；从外交官高档的办公楼和官邸，以及酒宴征逐的日常活动，普通人们无法不为外交的浩大花费咋舌。
但是，正是通过外交活动的开展，国家之间的战争得以避免，军备开支可能得到控制；国家之间通过多种合作，使双方的经济得以互相促进，共同繁荣；各国人民开展交流，促进了科学技术和文化艺术的发展；从而大大有利于保障各国人民能生活在一个和平安定的世界上，大大有利于提高各国人民的生活水平，大大有利于人类的未来。
各国为外交事业付出的花费，正是为了谋求一个安定而和平的国际环境，以及为了与世界各国开展蓬勃的经济、科学、文化、教育往来，从而有利于本国各方面事业的发展，有利于本国人民生活水平的提高，有利于本国社会的进步，而付出的必要代价。作了这样的比较，各国为外交付出的开支，可能就不会被认为过高了吧？
随着时代的前进，外交的范围更广了。与一百年或者几十年前相比，由于科技的进步和经济的发展，国家与国家之间的交往越来越频繁，不同国家的人们之间的接触越来越广泛，国家关系已从政治、军事方面扩大到了经济、文化、教育、体育、科技等许多方面，甚至有了诸如经济外交、文化外交、体育外交、民间外交等等的说法，因此可以说，参与对外交往的人越来越多了。
因而，外交机构的概念，今天也比过去要更为广泛。外交部虽然仍是一个国家的外交机构中占据首位的部门，但还有一些部门也负责对外的来