艾钟强在玉赤县当县长也才三个来月，人们甚至说他是玉赤县最“短命”县长，好多人对这个县长并没有什么印象，大部分老百姓连他的面也没见过。但楚天齐却对他印象很深，而且印象还不错。
楚天齐和艾钟强的第一次见面，是在前年的玉赤县科级后备干部培训班开班仪式上。那天是艾钟强到任玉赤县长任上的第二天，当时他操着一口标准的标准话，和赵中直带着浓重晋北口音的普通话不同，和好多在现场的玉赤县本地干部的“改良”普通话更不一样。
艾钟强的讲话持续了大约十五分钟，主要从后备干部在政府工作，和经济建设中所起的作用，以及如何在实践中成熟成长等方面谈了看法和心得。整个讲话紧扣主题，观点明确条理清晰用词精炼，给楚天齐的第一印象很好。
第二次见面，是在甘沟村。那时大雨刚过，艾钟强代表县委，带队到甘沟村视察灾情进行慰问。一开始，楚天齐没有随慰问队伍一起行动，因为他正在甘沟村给学生们代课。村小学老师常文已经于夜里被砸伤，送往县医院了。在送常文的农用车从村里出发前，常文仍念念不忘孩子们，拜托楚天齐进行照顾。代课老师一时没有到位，他只好临时客串了一把，反正当老师也是楚天齐的老本行，不需要适应，直接就能上手。
当县长到了村小学后，随行的乡里同事，听到了楚天齐讲课的声音。温斌不失时机的说了“楚天齐，搞什么鬼”的话，给楚天齐上眼药。待楚天齐来到院子里后，更是对楚天齐冷嘲热讽，说楚天齐要过一过“当老师的瘾”。就连宁俊琦对于楚天齐的“不务正业”，也是颇有微词。温斌于是瞅准机会，抛出了“上课重要，还是陪县领导视察重要？”的话。
当时，楚天齐不加思索，脱口而出：“县领导怎么了？就是书记县长来了，我该讲课还是要讲课。要是县领导乡领导多关心下面的教育，乡领导多重视一下我的方案，我也不至于今天到这里来上课。我就是这个样子，这就是乡干部本色。”
正这时，县长说了一句“小楚很有个性嘛”，从后面走上前来。常海担心县长怪罪楚乡长，急忙插话解围，说了常文受伤的事，讲了楚天齐组织村民救灾的事，又讲了楚天齐受常文之托而给孩子代课的事。楚天齐也适时讲了常文老师的事迹，和常文父亲老常老师的事迹，并把钢蛋哥俩的信给县长看了，引出了“红烧肉”的故事。
当艾钟强知道这些事情后，先是对孩子们表态，县里会全力救治常文老师。然后马上责成身边的这些科局长们行动起来，并随后召开了现场会，布置了救灾工作。
县长走了。在之后很长的一段时间，楚天齐心里不踏实，不知道县长会不会因为自己的出言不逊而怪罪。庆幸的是，艾钟强没有找楚天齐的麻烦，而且在后来还帮楚天齐说了公道话。
楚天齐和艾钟强的第三次见面，是在前年冬天，当时冯志国魏龙一行，炮制了董桂英喊冤一事。才引出了楚天齐董桂英当场对质一场戏，在对质过程中，楚天齐没有占到一点便宜。直到市政法委市纪委领导出现后，事情才发生了戏剧性转变。先是魏龙董桂英“狗二横”被带走，紧接着由县公安局局长俞海洋在场，刑警队队长雷鹏向全体常委讲述了楚天齐的事迹。常委们这才知道了楚天齐的事迹，原来所谓楚天齐“失踪”，是为了协助警方抓捕吸毒者，从而为捣毁贩毒集团立下了大功。由此，楚天齐被戴上的“罪名”全部不复存在，瞬间成为了大英雄。
楚天齐等退场后，县委常委会继续召开。艾钟强第一个向冯志国发了飙，逼冯志国当众道歉。紧接着，艾钟强又提议楚天齐出任青牛峪常务副乡长。后来经过会上讨论会下酝酿，楚天齐被提拔为青牛峪乡党委委员副乡长。
常委会上后来发生的事，楚天齐是听邹副主任说的。他由此不光继续感激赵中直，而且也非常感激艾钟强。他不只是感激艾钟强给自己升职，心里更佩服艾钟强的肚量，佩服艾钟强没有因为自己在甘沟村的出言不逊而耿耿于怀。
可是，好人也未必总有好报。艾钟强一上任县长的时候，就赶上了几乎百年不遇的大暴雨，为此在县委常委会做了检查，还向市委递交了书面检查。之后不久，他的秘书任跃祥因为参与贩毒而被抓，虽然秘书是魏龙推荐的，虽然任跃祥担任他的秘书时间不长，但他这个县长也难脱干系。最终，艾钟强选择了辞职。
楚天齐后来听说，上面也没有要求艾钟强辞职，但肯定会给他背一个处分。是艾钟强考虑到到任仅三个月，就接连出事，在县长位置上恐怕也不好开展工作，才辞的职。也有人说，艾钟强书生气太浓，不适合进官场。还有人说，他的名字本身就不吉利，就代表着他“爱中枪”。
当时的传言莫衷一是，还有别的版本也尘嚣甚上，楚天齐也不知道那个更可信，但事实是艾钟强走了。没想到，一年多以后，竟然在省委党校见到了他。
……
“楚乡长，还在回味和领导的亲密接触呢？赶紧去放放水吧，马上就要上课了。”陆勇走过来，冲着楚天齐说道。