，20岁的曹锟应募入伍，开始了他的军事生涯。先是在天津武备学堂学习，毕业后做了毅军的一名哨官，1894年还曾随部赴朝鲜作战。翌年，赴小站投袁世凯的新建陆军，为右翼步队第一营帮带。
曹锟既无背景，又老实巴交，时常受人欺负。但他的一大特点，憨厚，喜怒不形于色，好处都让给别人，自己则吃苦耐劳，千依百顺，不管心中怎么想，面上从无怨言。久而久之，相对于周围那些浑身毛病的兵哥来说，竟颇有些出淤泥而不染的妩媚，于是渐渐地也就闻达于上司，甚至袁世凯都知道了有这么一个与众不同的人物。
曹锟听说袁世凯的叔祖父袁甲三有个拜把子兄弟叫曹克忠，在当地很有权势，人称“大帅”，于是备下厚礼前去拜谒。
常言道：“礼多人不怪”。这曹克忠也是天津人，曾任广东水师提督，一看来了个姓曹的小老乡，很是开心。接着一查族谱，发现曹锟竟是自己的孙辈，自然更加高兴，便正式认曹锟为族孙，并派自己的姨太太去袁世凯那儿为他通融，自此打开了曹锟扶摇直上的康庄大道，由帮带而帮统，由帮统而统领，由统领而统制。
此后，曹锟日益得到袁世凯的器重，1907年被袁世凯任命为北洋军第三镇统制官。民国成立后，曹任陆军第三师师长。
此次，因段祺瑞、冯国璋二人都不肯出山，假袁世凯只好任命曹锟为总司令，率军南下四川，与护**作战。不管怎么样，刘庆斌必须要想办法让曹锟罢手。于是，才有了今日的拜访。当然，刘庆斌也不是空手而来，他带来了曹锟顶头上司冯国璋的亲笔信。
“子玉，你说冯军长这葫芦里卖的是什么药？刘庆斌这尊大神甚是好相与的吗？”曹锟将冯国璋的信递给了坐在自己身边的一人，不满地报怨道。
1913年，在刘庆斌消弥南北内战的过程中，曹锟曾在刘庆斌手下短暂效力过。因此，对刘庆斌的能力和手段都有一定的了解，心中对刘庆斌颇为忌惮。
曹锟口中的子玉不是别人，正是吴佩孚。若说段祺瑞最放心的是徐树铮，那么曹锟最信任的人便非吴佩孚莫属了。(未完待续……)