黄巾军的强大，便是对汉家官吏的巨大威胁。特别是对于如今在兖州控制力有限的刘岱而言，这些到达兖州腹地的黄巾军，简直是他的心腹之患。为此，刘岱不得不向妹夫袁绍求助，要求袁绍让战力强大的曹部留在兖州，帮助自家平定兖州黄巾军。
袁绍对刘岱的要求，本来有些不置可否。但是他禁不住刘氏夫人的枕边风，便对刘岱提出了一个要求，要刘岱将东郡太守让给曹，好供养曹的精兵。
对此，刘岱虽然心中不舍，无奈他任命的东郡太守王竑，在东郡受到当地郡吏与豪强的抵制，始终无法真正掌控东郡。而想要让曹乖乖的出力，刘岱也需要拿出些有价值的东西来。在仔细思量之后，刘岱还是同意了对曹的任命。
曹得到东郡的地盘，意味着他将从袁绍的麾下半独立出去。为了加强对曹的影响力，袁绍让刚来到冀州不久的名士荀彧，到曹手下担任行军司马，前往兖州辅佐曹。与荀彧一齐出发的，还有冀州豪强朱灵所部。
虽然屡次招募和收编士卒，曹此时的兵力，不过只有四千出头。而荀彧和朱灵带来的部队，数量就达到了两千多。这些援军的到来，大大加强了曹在兖州的实力。如此一来，得到强化的曹，向南可以支援周昂，向东可以帮助刘岱，成为袁绍在南方战场上布局的重要支点。
伴随着曹正式接任王竑担任东郡太守，进入兖州官场的行动，当即引发了兖州官场的一次大地震。
本来，兖州的诸多郡县大吏，由于当初桥瑁之死，暗中都对刘岱心怀不满。连带着。让袁绍所属的势力，在兖州也受到很大的抵制抵制。然而，曹本身曾经在出仕的初期，便出任过东郡的顿丘令，而且做得颇有声色。依靠当时在东郡积累下的人脉，曹如今担任东郡太守。东郡本地豪强对这位兵法高明的强将的到来，自然是表示欢迎。
此外，兖州其他各郡的太守们，也多与曹关系不错。特别是陈留太守张邈，与曹堪称莫逆之交。如此一来，哪怕曹的身上，有着袁绍一系的鲜明烙印，依然得到了整个兖州官僚系统的认可。
曹在进入兖州以后的第一件事情，却不是出战黄巾军。而是出兵救援周昂。周昂这位新出炉的豫州刺史，在阳城坚守了数月，面对孙坚与袁术联手围攻，已经难以继续支撑下去。
以曹的兵力，想要对付围攻阳城的袁术、孙坚联军，那是接近不可能的任务。曹出兵阳城，并非想要将袁术屯在阳城下的六万大军击败，而是接应周昂撤出阳城。
周昂的撤走。让袁术也大大的松了一口气。此时的袁术，已经无心再与袁绍大战一场。因为。他的根基南阳，正在遭受刘表的威胁。
刘表出任荆州刺史以后，由于他的任命来自于董卓控制下的朝廷，袁术当然不想承认。相反，袁术自行任命了手下的名士刘勋1担任荆州刺史，以便控制荆州这个地域广阔。人员物资充足的大州。
不过，袁术的这个任命还没有正式传出去，刘表已经用五十二家宗贼的脑袋，稳固了自己在荆州的地位。再听说襄阳蔡氏、中庐蒯氏、江夏黄氏等荆州豪强，都公开表示了对刘表的效忠以后。袁术为了避免自取其辱，也只得怏怏的取消了对刘勋的任命，改而任命他为庐江太守。
虽然刘表随后上表朝廷，举荐袁术出任南阳太守，以示友好。但是，刘表在荆州的存在，本身便是对袁术的一种实际威胁。这一点，哪怕袁术没有后世宋太祖赵匡胤的战略头脑，也能够感觉得到。
——卧榻之旁，岂容他人鼾睡！
若是刘表在荆州做的不怎么样，也就罢了。偏偏刘表在将治所迁移到襄阳以后，要人有人，要钱有钱，兵力增长极快。短短一年多的时间里，他已经编组出五万大军。虽然其中多为新兵，可假以时日，在刘表手下黄祖、蔡瑁、黄忠等将领的训练下，这些新兵变成老兵，也不过是个时间问题。
刘表的五万大军，有三万集中在襄阳附近。而襄阳向北十余里，便是南阳的地盘。有这么一只大军在后院里虎视眈眈，袁术要是放得下心来，那才是怪事呢！
当然，如果刘表没有在襄阳屯驻重兵，那袁术也不介意派遣一只偏师，一口吞下荆州南郡的地盘。总而言之，刘表与袁术的关系，就是“一山不容二虎”，而偏偏两人哪一个都不是母的。
事关双方赖以安身的地盘，这种矛盾，几乎是无法调和的。至于双方什么时候正式翻脸，那就取决于袁术什么时候按捺不住对荆州的忌惮、或者说是觊觎。
如今，在曹的接应下，周昂主动撤退，让袁术也松了一口气。他一方面加紧对豫州袁氏故吏的收编和招揽，另一方面又将大军调回南阳，马不停蹄的对襄阳发动进攻。
当然，这些大军的主帅，还是孙坚。
那么，袁术为什么不在周昂败走以后，乘机直接攻入兖州，进一步打击袁绍的势力，反而劳师动众的调转大军，返回南方作战呢？
直接的原因，是袁绍派出使者，与刘表结成名义上的盟友。这个消息，被心向袁术的荆州豪强探知以后，立刻被汇报给袁术