辽朝是中国五代十国和宋朝时期以契丹族为主体建立，统治中国北部的封建王朝，辽朝原名契丹，后改称称“辽”，公元九零一年，辽太祖耶律阿保机统一契丹各部称汗，国号“契丹”，九一八年定都临潢府（今内蒙古赤峰市巴林左旗南波罗城），九三六年南下中原，攻灭五代后晋后改国号为“大辽”，九八三年改为“契丹”，一零六六年改为“大辽”，辽朝全盛时期疆域东到日本海，西至阿尔泰山，北到额尔古纳河、大兴安岭一带，南到河北省南部的白沟河，契丹族本是游牧民族，辽朝皇帝使农牧业共同发展繁荣，各得其所，建立独特的比较完整的管理体制，辽朝将重心放在民族发扬地，开创出两院制的政治体制，并且创造契丹文字，保存自己的文化，此外，吸收渤海国，五代，北宋，西夏及西域各国的文化，成效的促进辽朝政治，经济和文化各个方面发展。
自咸平二年开始，辽朝陆续派兵在边境挑衅，掠夺财物，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难，虽然宋军在杨家将的领率领下，积极抵抗入侵，但辽朝骑兵进退速度极快，战术灵活，给宋朝边防带来的压力愈益增大，而从真宗时期的定州敌塔自雍熙北伐惨败后，对辽朝就一直心存畏惧，逐渐由主动进攻转为被动防御。相反，辽朝对宋朝却是步步紧逼，不断南下侵扰宋朝，宋辽战争长达二十五年，其目的在于争夺燕云十六州，由于燕云十六州是一个先进的农业区，它的农业，手工业和其他文化活动都比契丹本部地区发达，因此契丹统治者对这一地区的重要性有着足够的重视，他们把燕云十六州中的幽州升为南京，改皇都为上京，把原先的南京（辽阳）改为东京，又在南京幽州建立了相应的许多官职，视为腹地，俨然以大国的姿态屹立于宋朝对峙的北方，成为大辽帝国。
宋真宗景德元，辽萧太后与辽圣宗耶律隆绪以收复瓦桥关（今河北雄县旧南关）为名，亲率大军深入宋境，萧挞凛攻破遂城，生俘宋将王先知，力攻定州，俘虏宋朝云州观察使王继忠，宋军凭守坚城，宋廷朝野震动，真宗畏敌，欲迁都南逃，王钦若主张迁都升州（今江苏南京），陈尧叟主张迁都益州（今四川成都），因同平章事（宰相）寇准、毕士安坚持，无奈亲至澶州督战。[
辽军至定州，两军出现相峙局面，王继忠乘间劝萧太后与宋朝讲和，辽恐腹背受敌，提出和约，初为真宗所拒，十一月，辽军在朔州为宋军大败，岢岚军的辽军因粮草不继撤军，辽军主力集中于瀛州（今河北河间）城下，日夜不停攻城，宋军守将季延渥死守城池，激战十多天未下，萧挞凛、萧观音奴二人率军攻克祁州，萧太后等人率军与之会合，合力进攻冀州、贝州（今河北清河），宋廷则“诏督诸路兵及澶州戌卒会天雄军，辽军攻克德清（今河南清丰），三面包围澶州（今河南濮阳），宋将李继隆死守澶州城门。
辽朝统军萧挞凛恃勇，率数表十轻骑在澶州城下巡视，宋军大将张环在澶州前线以伏驽射杀辽南京统军使萧挞凛，头部中箭坠马，辽军士气受挫，萧太后等人闻挞凛死，痛哭不已，为之“辍朝五日”，此时宋真宗一行抵澶州，寇准力促宋真宗登上澶州北城门楼以示督战，“诸军皆呼万岁，声闻数十里，气势百倍”。
宋真宗到北城转了一圈后，也受到这种气氛的感染，加上也感觉到契丹并没有想象中那么可怕，于是也就安下心来，留寇准在北城全权总理各项事宜，自己回南城住下，而这个时候，契丹方面却遇到了一定的困难，因为尽管他们这次出兵进展顺利，但是战线拉得过长，补给非常困难，再加上孤军挺进宋朝腹地，万一战败，后果不堪设想，萧太后本身也是一个很务实的领导人，在出兵之前，她已经做好了可战可和的两手准备，所以在这种情况下，也有心同宋朝和谈，于是就听从了降将王继忠的建议，派人赴入澶州转达了自己罢兵息战的愿望。
这也正是宋真宗的心愿，所以当即回信表示宋朝也不喜欢穷兵黩武，愿与契丹达成和解，又派出殿直曹利用作为使臣去与契丹洽谈议和事宜，寇准在听到消息后，急忙赶回南城向赵恒苦谏，称契丹已是强弩之末了，正是打败他们的大好时机，边防大将天波府杨家将也派人上书，称敌军人困马乏，我军士气高涨，正应该趁此良机，扼守各路要道，对敌围而歼之，然后再乘胜北上，收复燕云十六州，可惜宋真宗畏敌如虎，只想媾和，而朝中大臣们也都惧怕契丹，纷纷表示支持合议，甚至联合起来攻击寇准拥兵自重，寇准无奈之下，也只得同意与契丹讲和。
讲和之后，辽宋为兄弟之国，辽圣宗年幼，称宋真宗为兄，后世仍以齿论，以白沟河为国界，双方撤兵，（辽归还宋遂城及涿、瀛、莫三州）此后凡有越界盗贼逃犯，彼此不得停匿，两朝沿边城池，一切如常，不得创筑城隍，宋方每年向辽提供“助军旅之费”银十万两，绢二十万匹，至雄州交割，双方于边境设置榷场，开展互市贸易，盟约缔结后，宋、辽之间百余年间不再有大规模的战事，因澶州又名澶渊，遂史称“澶渊之盟”。
澶渊之盟是真宗在有利的军事形势下求和的结果，对宋而言，一方面燕云十六