胡车儿典韦破军双龙戟，更以一己之躯抵挡典韦的“九九归元佛祖降生上天下地惟我独尊”，张绣得以“百鸟朝凰枪”枪挑典韦。
胡车儿虽然为张绣挡下了大部分的攻击，但因为他是张绣的战魂，他一死，张绣亦受影响，虽未被典韦创伤，却也因此经脉受损。凡事皆有利弊，战魂虽然可以依靠人与人之间的关系重生于世，获取新的力量，但是当他们再一次离开人世之时，却会给其主人带来强大的伤害。
张绣击败典韦，虽然经脉已经受损，但是还是趁机追杀曹操，行至于禁所设营寨与曹军厮杀，奈何张绣伤重，曹军诸将又猛战，张绣唯有暂时退兵，与刘表手下文聘部众汇合。
文聘屯兵宛城之外，蔡瑁于淯水建设水寨，曹操虽与各路人马汇合，亦不敢轻举妄动。
张绣也趁着这段时间养伤，直到刘表亲帅大军来到宛城。荆州人马，加上张绣宛城的人马，人数与曹军不相上下，双方打了几场小战斗，各有胜负，曹操令人夺回典韦尸首，手下能人为其施展战魂重生之术，致使典韦重生为战魂。虽大将复得，然其长子曹昂，其侄曹安民尸骨无存，曹操思之伤痛，念及两军一时难分胜负，而后方吕布又有异动，于是退兵还于许都。
“主公，难道就这样撤退了吗？凭我们现在的兵力要打下宛城并不是没有可能的。”曹操下令退兵，众将心中皆有疑虑，这些只知道领兵大战，而不知统顾全局的将领有如何能够理解曹操的想法。
随军的几个谋士俱都含笑不语，曹操却说道：“攻打宛城是小，但是要打下整个荆州，我们现在的实力还是远远不够的，现如今我们最主要的敌人不是刘表，还没有到与他为敌的时候。”
“可是我们要等到什么时候才能再次出兵对付刘表？”与刘表一战，曹军的损失远比张绣要大，身为曹操嫡系的大将，他们可忍不下这口气。特别是于宛城一战殉身成为战魂的典韦，更是咬牙切齿，想怂恿曹操挥兵诛灭张绣。
曹操阴冷的说道：“我们与张绣、刘表注定有一战，但是必须是在我们统一北方之后至少，要先将吕布、袁术歼灭。”
曹操身负天命，左慈将其定位十二天命中的蛇之天命，不只是因为曹操阴险毒辣，更是因为他善于等待时机，懂得忍，懂得在最佳时机给敌人致命的一击。
“主公说得没错，刘表雄踞荆襄九郡，非一日可攻克，此人进取不足，守成有余，打败他只是在等待一个时机。如今各路诸侯属袁绍最强，但是现在他与公孙瓒相持不下，江东孙策还未发展成型，不足为虑，我们当务之急就是对付吕布和袁术，扩充势力，否则等袁绍灭了公孙瓒，我们将会成为他下一块鱼肉。”说这话的便是名列“天机榜”十大谋士之一的“鬼才”郭嘉，在曹操军中任祭酒之职。
曹操手下有四大谋士，郭嘉、荀彧、荀攸、程昱。郭嘉任祭酒，荀攸任军师，二人跟随曹操，出谋划策。而荀彧被曹操视为“吾之子房也”，将他比作张良，但是他在后方的才能却远远超越了他军师上的才能，更适合做萧何，于是每逢战事，他便在后方补给粮草，稳定后方。至于程昱则领济阴太守，都督兖州事，在曹操前往攻打张绣期间，主要负责策划抵挡吕布、袁术的进攻。
郭嘉是几个谋士之中最了解曹操心意的，因此深得曹操信任。曹操此次退兵，最主要的原因还是因为曹军队荆州军的实力不清楚，不然妄然对决。
“主公可已经安排人去荆州查探虚实否？”郭嘉不由一问。曹操脸上露出一丝难色，道：“知我意者，唯有奉孝。荆州军援兵宛城，我就已经猜到孙策这路疑兵队刘表没起作用，我怀疑荆州兵力不止于此，恐怕是分兵两路，一路防孙策，一路援兵张绣。”
“刘表素有三公之才，治理荆州并非难事，以前听闻荆州带甲十万，看来确实不止于此，如果他真的能够同时抵挡孙策，又能出兵支援张绣，看来我们就必须重新估计他的实力的。”身旁一只没有出声的荀攸略带称赞之意的说道，他没有发现此刻曹操的眼神之中已经露出一丝厌恶的神色。
如果不是刘表的援军来得这么快，使得张绣不再孤军奋战，恐怕他曹操早就站在了宛城的城头。今番就不是撤退，而是大胜而归。但毕竟荀攸是个人才，虽然他的话有些令曹操生气，但是曹操已然淡定的说道：“我安排的人恐怕现在已经进入了荆州，以他的身份，谁也不可能猜到他的身份是我军的探子，用不了多久荆州军的虚实便可昭然若揭。”
正所谓知己知彼，方能百战百胜，在没有完全的把握，以及没有到最佳时机的时候，曹操是不会轻易冒险的。陈珪和陈登两父子，密报吕布与刘备将要连结，欲兵出徐州，迎献帝。曹操修书予陈家父子离间吕布与陈宫之间的关系，并且设计令吕布、刘备反目。
本来吕布和刘备的关系就不怎么样，紧靠着相同的利益而结盟，如今曹操有更好的好处给刘备，他自然会倒戈相向。
虽然在陈家父子的离间之下，吕布与陈宫的关系恶化，甚至陈宫还曾想过另投他主，但是最终还是不忍心弃下