汉朝自高祖斩白蛇起义，曝霜露，斩荆棘，以有尺寸之地，后来楚汉分争，霸王乌江末路，汉室天下一统，直至桓、灵二帝，崇信宦官，十常侍朋比为奸，朝政日非，天下大乱。“大贤良师”张角黄巾起义，创业未半，中道崩殂，十常侍卖官鬻爵，非亲不用，非仇不诛，人心思乱。大将军何进密谋诛之，反遭杀戮，袁绍、曹操斩关入宫，十常侍只余四人，张让、段珪、曹节、侯览劫持太后及太子并陈留王，路遇“骁骑校”卢植弃官未去，张让投河死去，段珪被贡遂斩杀，少帝和陈留王被董卓迎回洛阳，后董卓把持朝政，废少帝，立陈留王。少帝刘协被李儒用毒酒杀死，皇妃唐月亦被绞杀……
“火麒麟”曹操刺杀董卓未遂，逃出城外，回到家乡，发矫诏，号召天下诸侯兴兵共诛董卓。
曹操檄文发出之后，共有十七镇起兵相应：第一镇，后将军南阳太守袁术。第二镇，冀州刺史韩馥。第三镇，豫州刺史孔伷。第四镇，兖州刺史刘岱。第五镇，河内郡太守王匡。第六镇，陈留太守张邈。第七镇，东郡太守乔瑁。第八镇，山阳太守袁遗。第九镇，济北相鲍信。第十镇，北海太守孔融。第十一镇，广陵太守张超。第十二镇，徐州刺史陶谦。第十三镇，西凉太守马腾。第十四镇，北平太守公孙瓒。第十五镇，上党太守张杨。第十六镇，乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇，祁乡侯渤海太守袁绍。加上曹操一路人马，共有十八路诸侯。
当曹操的矫诏由使者送到荆州襄阳之时，荆州牧刘表却忙着准备大礼，去给益州牧刘焉拜寿，使者被拒之门外，大骂刘表。荆州谋士“夜凉若水”马良，见此状况，想要劝谏出兵，却被拒绝。于是马良只好来找他的好兄弟刘琦，希望能够通过他来说服刘表。
“老大，现在各路诸侯联盟攻打董卓，此时若不出兵，岂不是显得有些退却吗？”马良原是荆州士族，后来家族没落，就给州牧之子刘琦做了伴读，他与刘琦从小兄弟相称，两人感情甚好，也应此马良年纪轻轻就成为了荆州府的谋士。
“季常，你就不用操心了，我父亲此举自有他深意。”刘琦为人仁厚，待人平和，与马良这一起长大的兄弟也是相待如宾。
马良却非常着急的问道：“主公此举何意？”马良平时处事冷静，因此才有“夜凉若水”之称，但此时却失去那一份平静了，可见其心中之急。
刘琦喝了口茶慢慢说道：“董卓占有洛阳，前有虎牢、汜水二关，后又又临潼、潼关。前后各关具有用武之地，若是不敌，又可退守长安，董卓久居雍州，在那里根深蒂固，西凉铁骑善于野战，联军深入则必败无疑。要让董卓大败现在还早，我们坐首荆州，上接益州天府之国，下承扬州天险之地，执长江之天险，进可攻，退可守。等到联军与董卓双方打得差不多时，我们再引兵直上，直到黄巢，到时洛阳可收，汉室必复。若是有必要，也可迎接天子入荆益之地，效仿昔日高祖入西川，汉室何愁不复。”
“这又是哪个墨家子弟给大人说的话？战场上风云多变，世事无常，这未免太被动的些，而且我们又州牧知道，两军必败呢？曹操、袁绍皆非池中之物，想必定能与董卓一较长短。”马良有些讽刺的说道，这些墨家子弟，平日就爱宣传什么以攻为守的思想，殊不知最好的防守就是攻击！
刘琦有些诧异的说道：“你知道是墨家子弟进的言，而不是别人呢？”
“墨家提倡非攻兼爱，今天他们可以让主公不去攻洛阳，他日想必也会又理由让主公偃旗息鼓。他们只要天下无战无乱乱，根本不在乎是谁统治天下！”马良那俊秀的脸上显出一丝自信，但很快就被刘琦给打击掉了。
“这次你猜错了，是我的老师，蔡瑁将军的姐夫黄老先生说的。”刘琦拍了拍马良的肩膀，示意他不要太在意这种小事。
马良有些感到奇怪了，这黄承彦隐居已久，向来不管世事，难道是自己猜错了？“无论如何，就算我们不出兵也应该派人去与联盟的人洽谈一下才好，曹操的使者不是还在吗？我们可以让他转述我们的意思。”
“好，我这就去见父亲。”刘琦见马良那着急的样子也不忍心，只好去找一下他父亲了。
曹操的使者刚刚离去，但刘表还是高挂“免战牌”，不接见任何来客，但刘琦却是他儿子，却是一个例外。
这刘表乃是汉室宗亲，当今献帝的正牌皇叔，荆州州牧，为人仁慈宽厚，向来以礼待人，今日将远道而来的使者拒之门外却是一件稀奇事。
刘琦进入书房，见到刘表，刚要开口说话，刘表却先唤他过来：“琦儿过来，为父有话要和你说。”
刘琦走前去，对着他的刘表说道：“正好我也有话要对父亲说呢？”
“过些日子，是你表叔公的大寿，你和伊籍先生替为父送些东西过去。”刘表抚摸着刘琦的头，刘表现在只有刘琦一个儿子。早年他只身一人来到荆州，担任刺史，正室早亡，虽然娶了荆州大族蔡家的小姐，却还未有其他子嗣，所以刘琦现在是万千宠爱于一身。
“父亲，我要说的正与此