天冷极了，下着雪，又快黑了。这是一年的最后一晚——大年夜。在这又冷又黑晚上，一个光着头赤着脚的小女孩在街上走着。她从家里出来的时候还穿着一双拖鞋，但是有什么用呢？那是一双很的大拖鞋——那么地，一向是她妈妈穿的。她穿过马路的时候，两辆马车飞快地冲过来，吓得她把鞋都跑掉了。一只怎么也找不着，另一只叫一个小男孩捡起来拿着跑了抢走了。他说，将来他有了自己的孩子时，可以拿它当摇篮。
小女孩只好赤光脚走，一双小脚冻得红一块青一块了。她的旧围裙里兜着许多火柴，手里还也还拿着一把。这一整天里，谁也没有买过她一根火柴，谁也没有没有给过她一个钱。
可怜的小女孩＃糊又冷又饿，哆哆嗦嗦地地向前走。雪花落在她的金黄的长头发上，那头发轻轻打成卷儿，看起来很美丽。不过她没注意这些。每个窗户里都透出灯光来，街上飘着一股烤鹅的香味，因为这是大年之夜——她可望不了这个。
她在一座房子的墙角里坐下来，蜷着腿缩成一团。她觉得更冷了。她不敢回家，因为她没卖掉一根火柴，没挣到一个钱，爸爸一定会打她的。再说，家里跟街上一样冷，他们头上只有个房顶，虽然最大的裂缝已经用草和破布堵住了，风还是可以罐进来。
她的一双小手几乎僵硬了。啊！哪怕一根小小的火柴，也能给她点温暖。其实，如果她能拿出勇气取出一根火柴朝墙壁上一擦，那么她就能借着火柴燃烧的火光暖一暖小手了！终于，她从那一把火柴中取出了一根。嚓！火柴点着了，火光亮起来了＃糊将自己冻得发僵的小手盖在了上面，此时，它就成了一束明亮而暖和的火焰，就像一根燃烧着的蜡烛一样。虽然它只能发出柔弱的光芒，但是它却显得那么漂亮，那么绚丽！小女孩感到自己似乎坐在了大铁炉边：这是一个有着闪亮的黄铜炉身和圆捏手的铁炉。火光燃烧得多么热烈、多么温暖、多么漂亮啊！哎呀，这是怎么了？正当小女孩伸出那双冻坏了的小脚，准备让它也暖和暖和的时候，突然火光灭了！铁炉也消失了。她坐着，手里只剩下一根燃尽了的火柴。
她又取出一根。擦着了，点燃了，冒出火光来了。火光照在了那块墙上，于是那块被照亮的墙就如一块轻纱那样变得透明了，透过这堵墙，她看见了房间里的一切：房间里摆着一张铺了洁白餐布的桌子，桌子上那些精美而雅致的盘子里盛满了苹果、梅子，还有热气腾腾的香喷喷的烤鹅。更有趣的是：这只烤鹅居然背着刀叉从盘子上走了出来，并且一摇一摆的朝着这个可怜的小女孩走了过来。可是，就在这时火柴又灭了’在她眼前的只是一堵冰凉的厚重的墙。
于是，她再一次点燃了一根火柴。这时，她坐在了一棵漂亮的圣诞树旁。她想起去年的圣诞节时，她曾透过一个富商家里的那扇玻璃门，看见了他们家里的一棵美丽的圣诞树；不过，她现在看到的这棵与那一棵比起来要大得多，也漂亮得多。它那翠绿的枝条上放上了好几千支点亮了的蜡烛；那些五颜六色的图画漂亮极了，就和商店橱窗里悬挂着的图片一样，而且正朝着她眨眼睛呢。小女孩不由的伸出手去。于是，火柴又灭了。她看到圣诞节的烛光正慢慢地向天空升了上来，而且越来越高，最后它们就成了一颗颗闪烁的小星星。其中有一颗星星从空中滑落下来了，在它滑落下来的轨迹上形成了一条长长的光带。
“这个时候，会是谁死去了呢？”小女孩说，她记得她的老奶奶对她说过，当一颗星星从空中坠落时，地上就会有一个人会死去，而他的灵魂就会飞到上帝那儿去。在这个世界上，只有她的老奶奶才会疼爱她，可是，奶奶已经死了。
她又取出了一根火柴，朝墙上一擦，于是火柴点燃了，它的火光照亮了周围的一切，在这明亮的火光中，小女孩看到了疼爱她的奶奶。她是那么明亮，那么柔和，那么亲切，那么慈爱。“奶奶！”小女孩叫着，“哦，我的奶奶，你就让我和你一起走吧！我明白，当这根火柴熄灭时，你就会消失的，就像那个温暖的铁炉、那只香喷喷的烤鹅、那颗漂亮的圣诞树那样消失了！”
于是，她连忙点燃了剩下的所有的火柴，因为她害怕火柴熄灭后，奶奶就会不见了。这些火柴燃烧着，散发出巨大的热烈的光芒，把四周照得比白天还要明亮。她觉得现在的奶奶比任何时候都要高大，都要漂亮。她抱着小女孩，将她紧紧地拥在自己的怀里。她俩依偎在一起，朝着幸福和光明飞去，她们越飞越高，飞到了一个没有悲愁、没有痛苦、没有饥寒的世界中——她们与上帝同在。
可是就在第二天早晨，人们看到这个小女孩仍然坐在那个墙角边；她的脸颊红红的，嘴角露出幸福的微笑，她已死了——就在这旧年的除夕之夜被冻死了。新年的太阳升上来了，暖暖的阳光照到了她那柔小
的尸体上＃糊仍是那样坐着，那双小手还紧紧地抓着火柴——其中的一把几乎都烧尽了。
“她是想用火柴来取暖，”人们这样说着。可是，没有一个人知道：她曾见过许许多多漂亮的东西，她曾幸福地随着奶奶一同飞向新年的快乐中