出现了一个绝望的时刻。死亡和冻死的想法以恐怖的面目出现了；这最后一块煤带着恐怖的劈啪声燃烧着；火就要熄灭了，屋子里的温度显著下降。然而约翰逊去找了几块海洋动物提供的新燃料。放到炉子里；他在里面添上了用冻油浸过的废麻，很快就取得了足够的热量、这种脂肪的味道令人简直无法忍受；但是又怎么能除去呢！应该想想办法。约翰逊自己也认为他的权宜之计有待改善，这在利物浦的中产阶级家庭不会取得任何成功。
“但是，”他补充道，“这种特别难闻的味道可以带来良好的结果。”
——“什么结果？”木匠问。
——“它无疑会把熊引到我们身边来，因为它们对这种气味垂涎欲滴。”
——“好吧，”贝尔反问道，“熊有什么用？”
——“贝尔朋友，”约翰逊回答，“我们再也不能指望海豹了；它们消失了，而且会很久；假如熊不为我们提供燃料，我不知道我们的结果会是什么。”
——“你说得对，约翰逊，我们的命运远远不能确定，这种形势很可怕。如果到头来不能采用这种取暖方式……我不知道什么方法……”
——“还会有一种！……”
——“还有一种？”贝尔又说。
——“是的，贝尔！实在是没有什么办法……但船长从来……总之，可能还得这么干。”
老约翰逊悲哀地摇了摇头，陷入沉思之中，贝尔不愿唤醒他。他知道这些来之不易的脂肪块用不了八天，怎么拼命节约都没有用。
水手长没有搞错。许多头熊被臭味吸引过来，在“前进”号的下风处非常显眼；健康的人们猎捕它们；但这些野兽生来就有惊人的速度和识破一切计谋的狡诘；接近它们是不可能的，最老练的猎手也射不中它们。
船员们面临着冻死的严峻考验；不可能48小时都会保住公共休息室的这种温度。每个人都惊恐地注视着最后一块燃料烧尽。
12月20日晚上三点这一时刻来到了；火熄灭了；水手们围着火炉坐了一圈，张大惊恐的眼睛互相看着。哈特拉斯在他的角落里一动不动；医生照例焦急地走来走去；他再也不知道该动什么脑筋了。
屋子里的气温突然降到-22℃。
如果医生已经绞尽了脑汁，如果他不知怎么办，别人替他想到了。山敦，冷静而坚决，佩恩，眼睛里冒着火，他们和两三个同伙以及能够拉得过去的人，向哈特拉斯走来。
“船长！”山敦说。
哈特拉斯正在沉思，没听见他的叫声。
“船长！”山敦重复道，他用手碰了碰他。
哈特拉斯站了起来。
“先生，”他说。
——“船长，我们再也没有火了。”
——“怎么了？”哈特拉斯回答。
——“要是您情愿让我们冻死，”山敦以可怕的讽刺语气接着说，“我们请您通知我们！”
——“我的意思，”哈特拉斯坚定地回答，“是这里的每个人直到最后都要尽到自己的责任。”
——“有某种东西在责任之上，船长，”后者回答，“这就是保存个体的权利。我再次告诉您，我们没火了，要是这样下去话，两天之后，我们当中谁都没命了！”
——“我没有木材，”哈特拉斯沉闷地回答。
——“好吧！”佩恩大叫起来，“没有木材的时候，就到长木材的地方去砍！”
哈特拉斯气得脸色苍白。
“到哪儿去？”他说。
——“上船！”水手狂妄地回答。
——“上船！”船长也说，他握紧了拳头，眼睛发亮。
——“不错，”佩恩回答，“船不再适于搭船员的时候，就把船烧了吧！”
这句话刚开头，哈特拉斯已经抓住一把斧子；最后，这把斧子举在佩恩的头顶上。
“卑鄙的家伙！”他喊道。
医生扑到佩恩的前面，把他推开；斧子落到地上，给地板划了道深深的口子。约翰逊、贝尔、辛普森站在哈特拉斯周围，看来决心支持他。但是悲惨的、埋怨的、痛苦的声音从那些变成墓床的地方传了出来。
“火！火！”哪些不幸的病人喊道，寒气已经侵入了他们的被子里面。
哈特拉斯跟自己较量了一下，沉默了一会儿，他以平静的口吻说了这些话：
“我们如果毁掉了船，怎么回到英国？”
——“先生，”约翰逊说，“我们大概可以不受损害地烧掉用处最小的部分，船缘，舷墙……”
——“总还有小艇，”山敦又说，“何况，谁能阻止我们用旧船的残余再造一条小点的船！”
——“不可能！”哈特拉斯回答。
——“但是……”许多水手提高了声音说。
——“我们还有大量的酒