中国工农红军的第一方面军主力，在1935年10月胜利地完成了北上抗日的长征。中国共产党领导全国革命的大本营，在接近抗日前线的大西北建立起来。
红一方面军经历了坚苦卓绝的长途跋涉和战斗，只有一万多人到达西北，仍然没有摆脱困境。陕甘苏区面积狭小，人口稀少，物资缺乏，红军给养困难，扩军不易。国民党军队加紧对苏区进行经济封锁和政治破坏，积极准备新的军事围攻。
红军向南、向西或向北发展都比较困难，只有东面的山西省，国民党兵力虽多，但比较分散，而且这里最接近抗日前线，有利于红军实现直接对日军作战的夙愿。
在瓦窑堡会议上，毛泽东提出红军应该利用蓬勃发展的抗日形势，积极向山西发展，在发展中巩固苏区。会议通过了《中央关于军事战略问题的决议》，提出了红一方面军渡过黄河去东征的任务。
毛泽东和彭德怀在1936年2月18日下达东征作战的命令，规定红一方面军第一步作战任务是东渡黄河，占领吕梁山脉各县，在东岸造成临时作战根据地。东征部队包括第一军团第一师、第二师和第四师，第十五军团第七十五师、第七十八师和第八十一师。
红军要去抗日，必须克服国内的阻力。山西军阀阎锡山动员全部武装力量，拦阻红军的去路。红军在汾河河谷地区击败阎锡山的部队，占领同蒲铁路，准备开向河北和察哈尔抗日前线。
蒋介石不让红军抗日。2月23日，他从洛阳、徐州和浦口等地调来约十个师的重兵，协助阎锡山堵截红军东征，同时命令东北军、西北军和陕西甘肃的其他国民党部队，进扰陕甘革命根据地，企图重演1933年围歼察哈尔民众抗日同盟军的故技。
大规模内战一触即发，为了保存力量迅速进行抗日战争，人民抗日先锋军决定撤回黄河西岸。
红一方面军东征期间，毛泽东在中共中央政治局扩大会议上指出，中共在目前要把革命战争与民族战争联系起来，争取迅速对日作战。华北是全国对日作战的首要战场，争取对日作战，具有政治上的必要和军事上的可能。
为了争取蒋介石政府不再阻挠红军抗日，苏维埃政府和红军在5月5日发表《停战议和一致抗日通电》，放弃“反蒋”口号，并向国民党政府提出：“在全国范围内，首先在陕甘晋停止内战，双方互派代表磋商抗日救亡具体方法。”
蒋介石对这个倡议置若罔闻，不顾日军侵略造成的严重民族危机，着手成立晋陕绥宁四省边区“剿共”总指挥部，任命陈诚为总指挥，调集十六个师另三个旅，准备对陕甘苏区发动新的“围剿”。
中共中央军委决定：以红一方面军第一军团、第十五军团和第八十一师、骑兵团等部队组成西方野战军，彭德怀任司令员兼政治委员，进行西征，打击坚持反共的马鸿逵和马鸿宾部，在陕甘宁三省边境地区创建新的根据地；红二十九军主力、红三十军和陕北地方部队，在东线坚持游击战争，钳制西渡的蒋军、阎军以及陕北和渭北国民党军队的进攻，保卫陕甘苏区老根据地；红二十八军准备出陕南，会同在当地的红七十四师，在鄂豫陕三省边区开展斗争，策应野战军西征。
1936年5月20日前后，西方野战军分两路相继从延长和延川地区西进，不久就占领了陕甘宁三省边境的广大地区。随后继续西征，经过定边、盐池和豫旺等地区的作战，用两个多月的时间，给反共军队以沉重打击，开辟了纵横两百多公里的新根据地，新组建了两个骑兵团，发展了地方武装，征集了大量资材，为三大主力红军会师创造了有利条件。
在西方野战军西征的同时，东线红军经过两个多月的作战，疲惫和消耗了进攻的国民党军队，打破了他们先肃清东线红军、再向西寻红军主力作战的企图。与此同时，对东北军、西北军等国民党军队的统战工作，也有了新的进展。
1936年秋天，红一方面军胜利结束西征，主力在豫旺堡、豫旺县城及其附近地区休整，新开辟的陕甘宁边区革命根据地与原有的陕甘苏区联成了一片；红二方面军和红四方面军先头部队已进抵甘肃南部的哈达铺地区，三个方面军逐渐靠拢。
中共中央政治局在8月10日举行扩大会议，确定把开展统一战线工作放在党和红军三大战略任务的首位，确定以蒋介石政府为统战谈判的主要对手继续谈判，同时对国民党各地实力派分别进行统战谈判，并大力开展群众抗日运动，以推动国民党政府走上抗日道路。
当时，国民政府后院起火，蒋介石忙于处理“两广事变”，暂时无力北顾，中共中央决定联合东北军发展西北抗日局面。经过与张学良等人协商，提出一个战略计划：红军三个方面军在甘肃北部会师，用一个方面军保卫陕甘宁苏区，用两个方面军渡过黄河，占领宁夏，然后红军和东北军各派部队组成抗日联军先锋军，挺进绥远，直接抵抗日军和伪蒙军的进攻，将全国抗日运动推向更高阶段。
实施这个战略计划的阻力仍然来自于蒋介石。他想消灭红军的愿望过于急迫