一、驰骋疆场
李世民(599-649)出身于贵族世家，李氏家族世居于陇西，其八世祖李暠在西晋末年占据今甘肃、酒泉一带，建立西凉国，自称凉公，即西凉武昭王。李暠的儿子李歆被北凉沮渠蒙逊所灭，李歆的儿子李重逃到南朝宁国，后归附北魏，任弘农太守一。到李熙、李天赐均担任地方官、低级军官。
李家到李天赐的第三子李虎，即李世民的曾祖父，家世又重新兴旺发达起来。李虎统率自己的部下帮助西魏的创立者宇文泰开国有功，因此而官至太尉，为"八柱国"之一，死后追封唐国公。到李昺，北周时袭封唐国公，任安州总管，在政绩上却很平庸。李世民的祖父虽是一般官僚，祖母独孤氏与隋文帝独孤皇后是同胞姊妹，这样，李渊、李世民就成了隋朝宗室的亲戚，这对于他们的仕途生涯是有一定影响与帮助的。李渊在隋朝的官品始终在三品以下，未能进入枢要的行列，但由于裙带关系，李渊在朝廷中的地位毕竟是优越的。随着李渊年龄的增长，朝廷又提供了他发挥才能的舞台，特别是大业九年(613)，李渊由文官而转为武官并一再迁升，这对于一个军事贵族的后裔来说，意味着重温先祖旧业的机运来临了。这一年，李世民刚好16岁。
李世民家族的家风是尚武不尚文。他从小跟随父亲辗转于陇州、岐州、楼烦等地，这些地方是汉族和少数民族杂居之地，其风俗习惯亦是善骑射、性强悍，这样李世民从少年时代起即熟读兵法，苦练武艺。他骁勇善战，体魄健壮，精力充沛，勇敢果断。
李世民17岁那年，当朝的隋炀帝喜爱游历，到塞外游逛时，被突厥围困在雁门关。隋炀帝惊恐万分，下令全国征兵来救援。屯卫将军云定兴率2万军队支援，李世民投到他的府下，献计说："突厥可汗倾国前来，围攻天子，一定是认为我们仓猝之间不能赴援，才敢如此猖獗，我们可采取虚张声势之计，白天沿几十里山林遍设旌旗，夜间则钲鼓相应，敌人必定以为我们援军齐集，就会望风遁去了。"云定兴依计而行，突厥果解围而去。这可以说是李世民初试锋芒，但这次他并没得到封赏，就又回到了当时任太原留守的李渊身边。
这时的隋炀帝越来越暴露出他穷奢极欲、穷兵黩武的恶劣本性，逼得老百姓实在无法继续生活下去了。大业九年前(613)在今山东、河南、河北、宁夏等地便有20支义军。隋末农民大起义的烈火熊熊燃烧起来，人数越来越多，地区越来越广。
在镇压义军及反击突厥战争中，李渊因军功一再升迁，至大业十年(616)，李渊奉诏担任太原道安抚大使，以后升任太原留守。世民跟随父亲在太原参加了镇压甄翟儿义军的军事行动。威镇一方的李氏父子权限渐大，羽翼渐丰，加上各地风起云涌的起义及炀帝晚年的猜忌之心越来越厉害，动辄杀戮文武大臣，晋阳起兵已势在必然。李渊是晋阳起兵反隋的决策者和组织者，李世民在父亲的支配和影响下，做了大量工作，使他不仅在政治上迅速成熟起来，军事上也了解和掌握了必备的知识，并结识了一批豪杰之士，成为他日后事业中的骨干力量。
大业十三年(617)，李渊正式起兵反隋，这一年的六月，李渊命李建成、李世民将兵击西河，并命太原令温大有参谋军事，这是起兵反隋后的第一仗，其成败关系全局。建成、世民在此次战役中，身先士卒，与民同甘共苦，他们力求不骚扰百姓，既争取了民心，又不轻易伤害军心。当时，百姓在隋朝统治者的残酷压榨下，对义兵的这种行为表示欢迎，广大士兵也更鼓起了斗志。进至西河城下，建成、世民未披盔甲，即察看地形。次日，义师麾兵攻城，又有内应引义师入城，这一仗打得干净利落；未伤一人，西河遂定。
七月，李渊率3万甲士从太原出发，散发檄文到各郡县，再次声称尊立隋恭帝。李世民跟着父亲，踏上了进攻长安、夺取帝位的征途。
进军途中，部队秋毫无犯，因遇八月大雨，阻滞了一段时间，在霍邑同隋将宋老生打了起兵以来第一次硬仗，阵斩宋老生，后按李世民建议兵分两路，一路由李建成的左军围河东屈突通、一路由李世民率领右军直攻长安，该部发展到13万多人，十月，李渊大军也浩浩荡荡、斗志昂扬地开到长安，扎在城外西北角，一共20多万人，激战12天终于攻克长安。代王即位大赦改元，遥尊炀帝为太上皇。李渊父子俱封赏。世民为京兆尹、秦国公。
武德元年(618)四月，宇文化在扬州缢死隋炀帝。五月，傀儡皇帝隋恭帝已完全无用，李渊便一脚把他踢开，自己在太极殿即皇帝位，就是唐高祖。当年19岁的李世民被封为秦王。
唐朝建立后，高祖开始了统一全国的伟业；年轻的李世民，在建立唐朝的多次战斗中已显露出引人注目的头角。在以后的统一战争中，他更是运筹帷幄，亲自上阵，西征东杀，具体指挥了四大战役，立下了汗马功劳，做出了巨大贡献。
二、消灭二薛
薛举身材高大，凶悍善射，家产无数，称雄边疆，他原是金城(治所在今甘肃兰州)府校尉。大