续推进上代的霸业（能力不错，就是命短了点，执政合计7年）。
秦国“常败将军”孟明这回急眼了，散尽家财，抚恤阵亡将士家属，每日操练军队，以忠义砥砺秦人。所谓哀兵必胜，第三年头上，年迈的秦穆公亲自率领孟明和众三军讨伐晋国。渡过黄河以后，孟明下令焚毁全部渡船，（象像项羽那样）背水一战，誓死克敌。秦军逐次跃进突击，攻破山西闻喜西部要塞。晋军避其锋芒，不敢冒然贸然出战。
晋国元老赵衰说：“秦军愤怒已极，倾国兵马来犯，锐气不可阻挡，不如回避，使其稍许得志，平息两国之争。”赵衰又念了几句诗来增加自己的论点。
先且居也主张和为贵，避免陷入东西两线作战的境地。
（狐偃有四五年没发表意见了，估计是他老人家得了老年痴呆症，或者已经死了）……）
既然大家观点一致，晋襄公遂命令晋军向主要关隘收缩，封闭秦军进攻空间，避而不战。
秦军在坚壁清野的晋国转了一圈，看看没人跟他打架，突然想起从前的函谷关了。于是从南过黃河，到大拐弯以外的崤山（南边贴着黄河），秦穆公在当年的战场为死难将士收殓白骨，堆土立标，宰牛杀马，举行祭奠仪式。秦穆公素服，亲自祭奠，将士无不落泪，三军哀动，鸟兽为之凄恻。为了反省自己当年的错误，穆公再次面对大军公开检讨，这便是载于《尚书》中的《素誓》。秦穆公班师途中，还有一定的攻击后劲，便收复了去冬被晋军强占的江、彭二邑。
次年，秦国西向出兵，以迅雷之速，不到一年时间，灭掉西戎二十余国（包括当初击破西周的犬戎），秦国西向开疆一千里，控制甘肃宁夏，史称“秦穆公遂霸西戎”，成为春秋五霸之第四（继齐桓、宋襄、晋文之后）。当然秦穆公只是西部霸主，他东进中原的路始终被晋国人扼住。，不过，“霸”这个字原本就是指地方霸主，如果是全国的，那就叫“王”了。所谓“独霸一方”嘛。刘备占据西川，《世说新语》就上称他为霸。所以，秦穆公列入“五霸”之侪，可以接受。
周襄王派卿士召公赐秦穆公以金鼓，以示祝賀。
敢于正视自己过失的秦穆公，无愧于霸主美名。崤山，失败面前，他不迁怒于人，也不诿过天命，更没有歇斯底里，而是鼓舞部属，励志图精。
秦穆公善于引纳人材，百里奚、蹇叔、公孙枝，都是外国人，辅他取灭西戎的智囊“由余”，也是外国人。秦穆公用人不疑，孟明第三次失败之后，“秦人皆以为怯”，秦穆公力排众议，超乎寻常地信任孟明，让他总领三军及全国行政，公孙枝还主动让位退休。兵法云“上下同欲者胜”，秦国军臣同仇敌忾，怒冲霄汉，终于东恐晋人，西吞戎国。《左传》上念了好几句《诗经》的话，赞扬秦穆公。秦穆公文采也不错，说话也常引用《诗经》。
又两年后（公元前621年），秦穆公死掉，估计是他的继承人为了表孝心，或者如苏东坡所说，是“车家三良”（秦国本地的三名高级知识份子：车奄息、车仲行、车（钅咸）针虎，时人号之“车家三良”）感觉恩主死了，再活着也没意思了。总之，“车家三良”等177人全部给秦穆公做了殉葬。这种开历史倒车的愚蠢做法，即使当时人都感觉不可思议，诗经《黄鸟》表现了秦人对车家三良的哀挽。
秦国本来地处偏僻，民智闭塞，高级知识份子寥寥无几。又这么一殉葬，大触霉头。秦穆公的霸业终于是昙花一现，后来的秦国又寂静无闻于中原了，直到战国中期才二度崛起。（而晋国则一直人才济济，霸业不衰）。）。
顺便说一句，秦穆公生的女儿都不错，除了嫁给晋国人以外，最有名的一位就是“弄玉”了。弄玉小姐天生冰清玉洁，对权力和名位都不感冒，她喜欢吹笙，非要嫁一个能与她的笙歌匹敌的郎君。后来，不食人间烟火的华山隐士潇水（对不起，是萧史），吹着箫，把这个美女泡到了手。俩人一起乘着凤凰飞翔而去。这是古代很有名的美丽故事，为数不多的金童玉女顺顺利利把婚结了的案例。到了后代，爱情能否大团圆，就要取决于郎君能否中新科状元了。