这时，两个长番内侍正在咀嚼五颜六色的饺子。
“哦，这个味道也很特别。”
“是啊，用的是用荞麦粉。”
“对呀，饺子皮也不一定非用昂贵的面粉嘛。”
长番内侍的反应还不错，长今的紧张感稍微减轻了些，但还得等待结果。不管怎么样，没有使用规定的材料，总是难以安心。
品尝食物结束了，最后只剩下评委团，长今的忧虑变成了现实。
“作为御膳房的宫女，其职责难道仅仅是做出美味菜肴吗？妥善管理材料也很重要。”
“崔尚宫说得有道理，弄丢了材料，作为一名内人来说就应该落榜。”
有提调尚宫从旁帮腔，崔尚宫的气焰更嚣张了。
长番内侍站出来表示反对。
“味道还是一流的。不用昂贵的面粉，却能做出如此美味的食物，这难道不是很了不起的发现吗？”
“你要知道这是竞赛啊。如何使用规定的材料做出不同的味道，我们要考察的正是这个。”
争论的时间越来越长，最高尚宫始终没有发表意见。
丫头们每六人一列，整齐站好。评委团站在中间。提调尚宫对最高尚宫说话的语气比平常任何时候都更严厉。
“最高尚宫赶快公布比赛结果吧！”
“是，本次御膳竞赛状元——崔今英！”
仿佛结果早在意料之中，今英连眉毛都没皱一下。
“状元今英将得到重赏。下面宣布本次御膳竞赛的落榜名单，点到名字的丫头收拾行李，准备出宫。东宫殿的朴顺妍！东宫殿的金伍莲！大殿的徐长今！”
丫头们比刚才宣布状元的时候更加吵闹了。长今脸上闪烁着放弃努力接受现实的神色，涨红了脸的连生却气势汹汹地盯着最高尚宫。
“本次竞赛的评比的确过于苛刻，但这是殿下的旨意，谁也没有办法。落榜的丫头在明天天亮之前必须出宫！”
长今反而轻松了。自己已经尽力，所以没什么好遗憾的，未实现的梦会成为自己的遗憾，然而一个梦想的丧失又将连接另外的梦想。最初她变成孤儿的时候是这样，被赶到茶栽轩的时候也是这样。到处走走看看，总会找到另一个值得倾注心血的梦想。
“太后娘娘驾到！”
长今听到这个声音，精神重新振作起来，内侍和尚宫们正匆忙后退。太后娘娘率领众多尚宫、内侍和内人们来了。训育尚宫也在其间。
提调尚宫跪在太后面前。
“娘娘，您亲自来了？”
“看过了致密和针房的竞赛，顺便到这边看看，这也是女官们的大事啊。”
“娘娘情怀如水，心胸似海，奴婢们感激不尽！”
“哦，竟有这样的饺子。”
太后瞥了一眼食物，目光首先落在今英的大饺子上。
“这是得了状元的大饺子。”
太后娘娘夹一个放进嘴里，咀嚼片刻，脸上的表情好象在说果然好吃。
“还有热气呢，湿漉漉的。”
“因为每次宴会的时候饺子很快就凉了，她觉得可惜就做了这样的大饺子。”
“那个，那些五颜六色的饺子是什么？”
所有人的视线都随着太后娘娘手指的方向，停留在菘菜饺子上。长番内侍迅速应道。
“名字叫做菘菜，是茶栽轩里培育的药材。”
“菘菜……呵，听上去好象跟饺子不沾边，不过味道很甜美，很好吃，元子一定喜欢这个味道。”
“这是用药材做的，不但味道好，而且对身体有益。”
“对，这个自然，这个饺子得了第几名啊？”
“落榜了。”
这次是最高尚宫回答了太后娘娘的问话。太后冲着最高尚宫瞪起了眼睛。
“落榜了？为什么？”
“没有使用规定材料，所以被判为失去参赛资格。”
“这是哪个丫头做的饺子？”
“正是奴婢。”
长今走到太后娘娘面前，表情淡然。
“怎么把面粉弄丢了？”
“……”
连生在一旁看着，急得直跺脚。韩尚宫和最高尚宫也都屏住了呼吸，长今却是什么也不说。也难怪，这种原因的确不能如实禀告。正在这时，有人自己站出来了。
“嬷嬷，其实是因为奴婢的疏忽才弄成这个样子的。”
“什么，因为卢尚宫？”
“是的，因为我的疏忽所以弄成这个样子。如果您能原谅她，这对我来说就是莫大的荣幸。”
太后娘娘短暂思考了一会儿，和蔼可亲地看了看长今。
“就算丢了面粉，还可以做滚饺*（不用面皮的饺子——译者注）或鱼饺，你为什么一定要用菘菜呢？”
“奴婢认为菘菜和荞麦跟饺子馅儿最搭配，所以就做成了这样。再说御膳竞赛做的是殿下的膳食，