黑面星狼督头是栖霞郡少有的英雄豪杰，据说当年曾经在栖霞岭，双虎口下解救过一个美颜的少女，那个少女后来发下誓言，非他狼午诚不嫁，二人经常偷会于栖霞湖边，少女曾经与英雄相爱至深，但是这门婚事却遭到少女当权哥哥和父亲的强烈反对，倾国玉貌的少女怎能嫁给官职不到八品的黑面督头，后来少女被无情地送入了皇宫，她就是后来的梅娘娘。
两人再无见面的机缘，据说梅娘娘不忘旧情，曾经通过三弟梅花恶打听过狼督头的亲事，还想请他到京城皇宫，做她的带刀侍卫，其中的用意内部人自然明了。怎奈梅娘娘已是当朝国妃，黑面星不想巴结权贵，没有答应梅娘娘的邀请。有了这段让英雄痛断肝肠的经历，黑面星年近四十，仍至今未娶妻。
也正是因为这层关系，梅家大事小情，凡是不想惊动太守的事就都来找狼督头。施竭家被焚毁之事，早有众乡邻举报给栖霞郡衙，狼督头接手这个案子，起初他并未在意，怎奈人命关天，他还是很细心地分析民状，那一天他翻看卷宗，突然发现了案情的疑点，村民们的状纸中有：
“施竭家受损房屋两间，为油烈之火焚烧，火势之猛，绝非柴禾等闲自燃，加之炬后其家花池半塘牡丹遗失，其中必有寻隙仇杀之渊源，望大人明察，早日为无辜伸冤。”
牡丹与烈火本无任何联系，可为何纵火后又取走了那半塘牡丹？……他终于想起明年是大宋牡丹节，虽然南宋失了东都洛阳，偏安于江南水乡，可祖上旧历和北宋遗民的情愿，还是使得临安城的牡丹节每三年大搞一次，届时皇宫贵戚，社会名流以及民间雅士财绅，都会献上自家最好的牡丹，以争花斗芳魁，有幸被皇帝御笔钦点前十名者，将获黄金千两，花中状元培育者还将受领万倾美田，有时皇帝高兴，甚至会御赏高位官职。
如此说来，施竭之死应是谋财害命，那半塘牡丹定是纵火之因，于是狼督头派人去了花市一番探案，打听当今朝廷上下最炙手可热的名花，方知，乃是栖霞的绝品虞姬艳最为走红，一株苗儿黑市可得百两黄金。狼督头立刻警觉，派差人秘密去了施竭家被焚毁的旧宅，终于从那片尽剩黄土的花地中找到几片牡丹叶子，经过花农辨认，那叶子就是虞姬艳。
狼督头紧急调动三班衙役，去了施竭所在的小村，正好遇到梅花恶带着人也同去那个地方，梅家三少的出现，倒使他不由得警觉起来，这偏僻的小村，何以惊动梅家的阔少前来，莫不是这小子与此案有牵连？不过梅家槲金斗银，家产万贯，决不会做此鸡鸣狗盗，图财害命之事，可为何梅花恶也要来此？二人在焚烧现场偶然见着，双方都没有说破自己的用意，梅花恶也关心狼督头此行，督头告诉他，此案可能与名花虞姬艳有牵连，梅花恶闻言也未表示惊讶。
原来，他是奉国丈他老爹梅太公之命，前来小村探访施竭死因的。自从那日太公打发赖福走后，梅太公就开始三餐无味，寝寿难安。那次施夫人来后，老贼突然回忆起当年元宵灯会，陪当时还只是贵妃的女儿入皇宫受皇帝赐宴，席间见到过施娘娘一面，那时施娘娘一人之下，万乘之尊，加之品貌倾城绝代，又在朝廷上下德高望重，给老贼留下极为深刻的印象。
施夫人为儿子被打之事找到梅太公时，其实也是一时冲动，却不想暴露了自己多年隐藏的身份，让老贼一眼认出。赖福带走的那封书信，就是梅太公密报娘娘和犰孟飞的绝密信，通报施娘娘已经和太子潜回大宋，望女儿和犰太尉早日定夺。老贼在赖福临行前再三叮嘱，万不可露了马脚。
可是那赖福已经走了数日，也未见其返回，急得梅太公像热锅上的蚂蚁，每日翘首遥望，他倒不关心赖福的安危，倒是那封绝密的书信的安全，他担心万一出了破绽，走露风声，后果不堪设想。这让他食不甘味，坐卧不宁，他很明了，一旦那封信落入他人之手，岂不明白无误地告知世人，当年哑巴太子赵睿和施娘娘受辱，直至入漠北为质的事，与他梅家有牵连……。
可他也狐疑起来，既然那施夫人就是当年的娘娘，可那个被三儿子打了的小樵夫并非是个哑巴，也就不是哑巴太子。其间难道还有秘密不成？还是他真的看走了眼？老贼后悔起自己精细一生，却在这个问题上失了手，只求赖福平安回来，不管她施夫人是真是假，也做得有备无患，更是他作为老爹为女儿做的贡献。
那一日，他刚安排完大户孙槲用计谋赚得李贾做枪手之事，忽然听到禀报，说上次被三公子打了的那个施竭小樵夫家失火，人给烧死了！梅太公闻后大惊，无论如何出了这种事，他梅家是第一个被怀疑的对象，惊魂未定的老贼立刻唤来梅花恶，强问是不是他干的，梅花恶一脸的冤屈，跪向老爹发誓，绝不是他干的！梅太公仍旧不放心，在他看来这些蹊跷的事情都围绕着施夫人家展开，绝非偶然，于是嘱咐梅花恶立刻带人秘密查访，并一定找到那夫人的下落，千万不能让施夫人给走了。
就这样，狼督头和梅花恶在施竭家见了面，二人又一同根据线报跟踪，来到了栖霞峰，果然见到在这片十一色牡丹园囿中的施夫人母女。