不在外面过夜，那天晚上却没回来。母亲问遍了一起上学的伙伴，都说早晨就没看见他。茂生妈慌了，忙去乡上找到了茂莲，茂莲听后一副没精打采的样子，说男娃娃家，不安心呆在家里，就知道往外面跑。茂生妈说你看这事咋办？茂生出去三个多月了，没有音讯，这茂强又跑了，他们在外面要是有个三长两短我可怎么活呀！茂英说茂强不会是去找茂生了吧？茂生妈说我想也是的，可是中国这么大，他上哪去找呀！茂莲听得不耐烦了，说二妈（当地风俗把父亲的兄弟按年龄大小叫大大、二大，他们的妻子就叫大妈、二妈）你回去吧，都那么大人了，还不知道好歹。别管他们，让他们在外面受受罪，受不了就会回来的。茂生妈心里堵得慌，说你荆旱没心肝的话，你当然不操心的。说完就抹着泪出去了。茂英追了出来，说二妈你吃了没有，没吃饭我给你做。
茂生妈没理她，径直走了。
茂强是在一个早晨偷偷爬上一辆停在路边的货车来到铜城的。到了铜城司机才发现了他，大为惊诧。司机说你不要命啦＃氦下来就不得活了！茂强说没事的，我把自己绑在了车上。司机这才发现他用前面剩余的绳索把自己紧紧地绑在帆布上。司机让他下来，茂强又渴又饿，手脚都发麻了，弄了半天也不能解开。司机把他弄下来的时候真想踢他几脚，发现只不过是个十四五岁的孩子，就作罢了。司机说你不在家呆着，跑出来干啥？茂强说我要找我哥哥。司机说你哥哥在什么地方？茂强说不知道。司机说不知道怎么去找？茂强就不说话了，一双手不停地在胸前抠弄。吃饭的时候司机给了他一个馒头，茂强狼吞虎咽，几口就吃完了。司机说你过来，我让你吃饱，你给咱把这车货卸了，咋样？茂强说车上装的啥？司机说纸箱，你把它扔下来就行了，有人来拉。
那天晚上，茂强一个人直干到深夜，才把纸箱子卸完。
茂强在外面漂泊了十几天，每天都到处打问，看有没有见到一个中等个头，十八岁，长得和他相象的年轻人。有人心情好，还会接着再问两句。大多数人根本就不理他。
茂强很难过。
茂强出来的时候身上没带一分钱，饿了就去食堂喝些面汤，甚至吃人家剩下的饭菜。后来他看到捡破烂可以卖钱，就边捡边继续打问。茂强来到铜城的原因是因为听哥哥说过这里，还说有机会带他到铜城去玩的。铜城是一个产煤的地方，到处都是黑黑的煤尘，一天下来鼻腔里全是黑的。晚上走累了就随便找个地方睡下，有一次睡到半夜，被一群喝了酒的年轻人打了一顿。后来，他觉得确实没希望了，父母在家不知道急成啥样子了——茂生杳无音信，他也不辞而别，于是又爬上了一辆货车，回到了县城。
茂强回来后村里人差点都认不出来了：头发象草笼一样乱，脸黑得就剩了眼睛；衣服已经看不出什么颜色，黑糊糊一团，只有笑的时候才露出一嘴白牙。母亲抓祝蝴就在屁股上打，打着打着抱头痛哭起来……
大姐、二姐闻讯都赶了回来，豆花、白秀等村人也来了，围了一屋子。几个要好的伙伴拿来了自己的衣服，让茂强换上。姐姐烧了一锅水，要给他洗澡，茂强不让，等她们全出去了才把自己泡在大盆里，洗了很长时间还不见出来。大家进屋一看，人早就在里面睡着了。