盛夏正午，烈日炎炎，照射在院子里的青石板上，跳跃起一片耀得人眼花的白光。十岁的小荆握着一块抹布趴在地上，手边一只齐肩高的水桶。将侧院这一方的走廊全部擦拭干净之后，汗水已经淋湿了身上的衣衫，就像是刚打了水仗回来一般，湿淋淋得几乎湿下水来。
“终于好了。”拎着水桶到花坛边倒掉，顶着两个大大的黑眼圈的眼睛已经快合上了。转着脑袋往四周瞄了一瞄，没有人，心想这个时候，监工们应该都在自己的工房里午睡罢？这样想着，转身去放置好水桶，便在左侧廊下寻了一处隐蔽的地方打起瞌睡来。
“你这个小王八蛋，又偷懒！我叫你偷懒！”
正睡得香甜，头顶上方突然传来一声厉喝，随即脑袋上就挨了一记闷棍，“咚”地一声闷响，有种晕眩的感觉。朦朦胧胧地睁开眼睛，便看到一根粗大的棍子当头砸来，当下吓得惨叫一声，连滚带爬地往前冲去。
“还敢跑，小兔崽子，你给我站住！”监工还在身后骂骂咧咧，小荆灵活的身子已经如同泥鳅一般，窜出侧院，一头钻进右院下人房中。
迎面而来的阿黄看到小荆又在脑袋上顶了个青包回来，便知道他肯定又被监工逮住揍了一顿。便笑嘻嘻地凑过来，说道：“你笨吧，又被逮住了！不过算你走运，我昨天刚从大夫人院里丢出来的东西里找到一瓶消肿止痛的药膏，放在我枕头下，自己去拿！”
“好，这就去了。”小荆应了一声，跃身就往里面窜去。
“不要用完，给我剩一点！”阿黄朝着他的背影大吼了一声，随即颇有些兴灾乐祸地笑了笑，方才快步出院去了。
阿黄和小荆，都是靖州州侯家的打杂小厮。他们和另外十几个差不多年纪的小厮住同一间屋子，虽然在不同的院里跑腿，但都是等级最低的奴仆，经常受到欺压。因而时而一伙人聚在一起抱怨，抱怨着，便相互怜惜起来，彼此之间相当照顾。
比如这时，小荆盘腿坐在床铺上，邻铺的小胡正拿着阿黄的药膏用一只手指挖了，往他头上肿起的大包上抹着。一边小声嘀咕道：“怎么就你笨，又被逮住了，真是的！我昨天才刚听说，隔壁房的六儿这个月偷瞌了三次都没被抓呢！”
小荆闻言，一脸艳羡地说道：“是嘛，六儿真是厉害呢！”
“是你笨啦！”说着，小胡用力往那包上一按，痛得小荆哇哇大叫。小胡哈哈笑了一阵，又说道：“不过呢，小荆你也真是的。你姐姐是楚夫人，为什么不请夫人到老爷面前去说一声，把你调成专房小厮，这样就不用看那些监工的脸色了呢！”
“这个嘛，呵呵。”小荆呵呵笑了几声，抿着嘴并没有直接答话。
“小荆，红冷苑来人说窗子破了，赶紧过去一趟。”门外忽然传来一个尖锐的叫唤声。
小荆闻言，眼中闪过一丝喜色，立马大声应道：“知道了，马上过去！”随即从床上一跃而下，大步往外飞奔而去。
小胡追出门去，大声叫道：“这次记得说啊，笨蛋！”
靖州虽然位于南圉部洲的最南面，离大皇帝国的商会中心路途遥远，但作为一州之长，生活还是相当优沃丰惠的。靖州州侯廖俊华今年四十有二，正妻乃是望州州侯之妹，正所谓门当户对。还有两位平妻，即是侧室，是靖州内两位城主的掌上明珠。除此之外，还纳有七位妾室，也都是出自官商人家或是宝贵人家，只除了居于红冷苑的楚湘夫人。
据说楚湘夫人出自一穷二白的穷困人家，家徒四壁。在一次上街卖绣品的时候，被途经而过的州侯相中，直接遣人送了二十两银子到她家中，第三日便派人将她接进府里。又有传言说楚湘夫人原本的名字并不叫湘，而是另外一个俗不可耐的名字。但因为她进府后，也着实得宠过那么一段日子，不仅得到州侯老爷的亲自赐名，还破天荒地给了个名份，成为楚湘夫人，但是这一切，在七姨娘进门之后，完全终结。
楚湘夫人居住的红冷苑是州侯府后院右角一处偏僻的所在，小荆跟在丫环身后一路走来，几乎不曾看到一个人影。进入红冷苑后，便看到楚湘夫人正隔着帘子坐在窗里，低着头，一针一线地绣着什么。
“夫人，他来了。”丫环在门口叫了一声。楚湘夫人从帘内转过脸，朝着小荆笑了笑，丫环便转身招呼着小荆进屋。小荆也会心地咧嘴一笑，撒开脚步欢快地往门里窜。
“荆儿！”小荆刚进屋，楚湘夫人便已经迎了上来，抱祝蝴，便往怀里搂。
“姐姐！”小荆任由着她抱着。半晌，她方才松开手，拉着小荆在一旁坐下，抚着他的脸问道：“这些日子怎么样，有受什么欺负么——这里，这里是怎么回事？”当手指抚到他肿起的地方，楚湘夫人原本温柔的声音抖然扬了扬。
小荆笑着说道：“这个啊，是昨天晚上睡觉的时候，被阿黄那个家伙一脚从床上踹下来磕的。小胡已经帮我涂过药膏了，一点也不疼。阿黄那个家伙也被我们合伙痛扁了一顿，因为那个家伙睡觉老不安稳，总会踢到人！”说着，他便将话题转到了这些日子里，他