却说袁绍的谋士——许攸，在几个家臣的劝说下，毅然决定背弃袁绍而投奔曹操，正当他带领着数个从人偷溜出营帐，快要接近曹操军营时，却被伏路的军人发现了。
被人捉见的许攸丝毫也不惊慌，反而大声的怒叱道：“我是曹公的故友，快去禀报，言南阳许攸来到。”
伏路的军人见对方这么镇定，被捉住了还一副高人一等的样子，也信了他七分，连忙报入大寨。
此时，曹操在营寨里正准备解衣歇息，忽听得帐前报许攸私奔到寨，大喜的他来不及穿上鞋子，赤着双脚出寨迎接。遥远就看见了许攸，曹操抚掌大笑道：“子远肯来，吾事济矣！”接着请他入坐，相叙旧情。
曹操先是拜于地，许攸见之，慌忙将其扶起，不解道：“公乃汉之丞相，吾乃布衣，公何谦逊如此？”
曹操笑道：“子远是操故友，岂敢以名爵相上下乎！”
许攸悔悟道：“某有眼如盲，屈身袁绍，其言不听，计不从。今特弃之，来见故人。愿丞相无疑焉！”
曹操正色道：“吾素知公信义之士，有何所疑？愿闻子远授绍之计策。”
“吾教袁绍差拔轻骑，乘虚袭许昌，首尾相攻。因绍不从，吾故弃之。”许攸有些不得志的说道。
听完许攸的话，曹操大惊道：“若袁绍用子远之言，吾等皆死无葬身之地也！”操遂下拜道：“袁绍势大，不可挡之，望子远教我破绍之策。”
许攸想了想，接着问道：“不知丞相军粮还有几何？”
操答曰：“可一年支用。”
许攸摇头坚定道：“非也。休得诳语！汝粮尽绝！”
曹操愣了愣，惊讶的问道：“何以知之？”
许攸取出自己在押粮将领那里得到的书信，道：“书信在此，有何不知。”
曹操执起许攸的手，真诚的说道：“子远想旧交之情，望赐教诲。”
“丞相孤军而抗大敌，不求急胜之方，此龋豪之道也。攸今有一策，不过三日，可使袁绍百万之众不战而自回也。擒绍父子，宜在今日。丞相肯听吗？”
曹操大喜，求计于攸。攸继续道：“袁绍军粮众多，皆积屯于故市乌巢，袁绍营北四十里，今拔淳于琼为将军、运谷使监支。琼嗜酒无备之人，公可选精兵诈为袁军，问之则曰‘吾蒋奇也，差来护粮。’等进去之后，再烧其粮草。不三日，绍军自散也。”操听完大喜，摆酒庆贺许攸的加入，并留其在寨中。
次日，曹操亲自挑选了马步军士五千人，打着北军的旗号。
此时，大将张辽有些担心的说道：“袁绍屯粮之所，安得无准备？丞相未可轻信，恐中许攸之计耳。”
曹操笑道：“非也。许攸此来，吾知是天败袁绍也。方今吾军粮食不给，难以久守，若不用攸之计，则是左而待其困也。若他有诈，安肯留在我军中？吾也想劫寨，请君勿疑。”
见曹操不听劝建，众人用眼神示意首席军师郭嘉上前。毕竟郭嘉是曹操最信任的谋士之一，如果有他的支持，曹操应该会谨慎才对。
谁知，对于众人如此明显的暗示，郭嘉选择视而不见，依旧自在的摇动着手中的羽扇，一副悠哉的样子。
众人见他不理暗示，都气愤的瞪他一眼，然后着急的看着曹操，希望他可以改变注意。
见状，张辽不死心的继续说道：“万一北方乘虚而入，我军危矣！”
操笑道：“吾早有准备。”接着命荀攸、贾诩招待许攸，曹洪守大寨，夏侯惇、夏侯渊一军伏于左，曹仁、李典一军伏于右，以备不时之须。再命张辽、许诸在前，徐晃、于禁在后，曹操自己则亲自带领诸将居中。前后五千人，在黄昏之后，离官渡朝乌巢进发。
看着众人不悦的眼神，郭嘉无奈的耸耸肩，唉！要不是李程信誓旦旦的保证此次出征肯定会胜利，自己哪会容许这么危险的计策！
是夜，建安五年十月二十三日，星光满天。二更时分，曹操令军士皆负薪而行，在经过袁绍别寨时，寨兵问之，操军皆应曰：“大将蒋奇奉命往乌巢护粮。”北军看之，果然是自家旗号，于是便不在阻拦。曹操一军从间道小路迤俪前进，凡过之处，皆云是蒋奇护粮。众士兵都不阻挡，一直顺利到达乌巢，此时已是四更。
刚到乌巢，曹操便下令士兵们四处放火，而屯粮之处更是受到了特殊的照顾，顷刻之间，乌巢被大火给吞噬了。
乌巢守将淳于琼宿酒未醒，跳起来便问：“为何喧嚷？”但乌巢已乱，众人都忙着救火或逃命，哪还有人来回答他的问题？
曹操带兵左冲右刺，诸将都奋力杀敌，死者遍地，火光四起，烟迷太空。
经过长时间的战斗，袁绍的将领们都被曹操军给斩杀了，只留了大将淳于琼一人，众人将其割耳去鼻，断其手指，缚于马上，放回了袁绍营中以羞辱之。
此时袁绍闻军报说正北上火光满天，绍知乌巢有失，急召文武救之。张郃进曰：“末将与高览将军马上去乌巢救火，杀退贼军！