便须增加质押，以防有人以一物长期挂牌，既拖累了本门的声誉，又无端消耗人力物力，造成双方困扰。除非那人还能拿出更有价值的宝物抵押，否则庄主此番拒战，秋水亭通常不会再受理那人二度挂牌。”
阿傻的庄主大哥听得有趣，又问：“秋水亭名声虽好，却要如何邀人赴战？如非必要，谁肯拿自己的身家性命开玩笑？”
使者解释：“庄主所言极是，敝门定下规矩收取质押，为的正是这点。挂牌之人所付的代价，多用于邀请对手应战之上，敝门非为图利，只想做公证而已。”
“原来如此。”
阿傻的庄主大哥好奇道：“那人挂牌之时，抵押的又是什么物品？”
使者微微一笑。
“是一位极为美丽的女子，名叫明栈雪。”
◇ ◇ ◇“那厮拿你嫂子做抵押？”
黄缨惊叫。
阿傻阴阴点头。
独孤天威怒道：“简直混蛋！这与拐子有什么分别？”
转头对南宫损叫嚣：“好你个老浑球哇，居然敢拐卖人口！还想办捞什子竞锋会，不必啦！
这下人赃俱获，你还有什么说的？“南宫损肃然道：“独孤城主，秋水亭一年数百乃至数千场决斗，老夫近年鲜少亲与，若无详细时间、事主姓名等，核对过敝门文书，不敢妄称有无。老夫只能担保：以今日秋水亭在天下武林的地位，若受此质，必有接受的道义与理由。否则剑决生死事，谁肯交付秋水亭？”
众人一听有理，独孤天威气焰顿消，摸摸鼻子喝酒。
耿照解译阿傻的道玄津手语，继续道：“我大哥先是十分生气，想了一想，忽然问：”
我若答应决斗，可否以这名女子为代价？‘使者面露难色，也想了一想。“当日在山庄，秋水亭派来的书生使者思索片刻，回答道：“庄主，人是活物，不比刀剑金银，敝门若转了给庄主，与贩卖人口何异？传出去须不好听。这样罢，不若庄主也抵押一物，将此战的抵押品明姑娘换去，我们就当作没这件抵押。
“明姑娘目前正在沉沙谷作客，敝门奉为上宾，不敢怠慢；庄主战后，不妨亲至敝门云客居，劝说明姑娘同去，在文书记录上，此战的代价便是庄主所质之物，决计不现‘明栈雪’三字。庄主以为如何？”
阿傻的庄主大哥想了一想，听来似乎不坏，点头道：“如此甚好。依先生之见，我该押什么比较好？”
使者道：“明姑娘天香国色，世所罕有，敝门才接受为质；要换掉这件抵押，不能用金银俗品。我听说贵庄藏有一柄稀世宝刀，传落百年、削铁如泥，以此刀为质，可抵绝代佳人。”
“荒唐！家传宝刀，岂可轻易与人？”
阿傻的大哥怫然不悦。
使者劝道：“庄主有所不知。庄主若然得胜，便可优先以微薄的报酬购回所质，按秋水亭规定，镌有大匠落款、属名世器物者，至多得以一百五十两白银购回。相对时价，这笔花销可谓聊备一格，不过形式而已。莫非庄主不舍得？”
阿傻的庄主大哥心中一算，百五十两的确是便宜，这秋水亭果是公证事业，非是市侩敛财，于是一口答应下来。
阿傻年纪虽小，却不像兄长那般宽心，隐约奇怪：那人的武功只得先父的一点皮毛，为何一意求战？秋水亭的换质建议十分复杂突兀，似应深究其背后的动机；还有她们俩深夜挖坟的目的……总之，每件事都透着古怪。
但大哥不听他的劝告，笑着说：“我一定把你大嫂带回来，让我们一家团聚。你别担心。”
阿傻心底一抽，不禁低头，胸口像打翻了五味酱，说不出什么滋味。
◇ ◇ ◇“不用问，你大哥肯定是输啦。”
独孤天威大笑：“哪有这么笨的人？人家一直要的东西、死命想着你这么去做的，肯定有诈！说不定那厮是个绝顶高手，躲在你家扮灰孙子，等的就是上场一刀、将你兄长了帐！”
“我大哥最后是输了。”
阿傻静静比划。
“临上场前，大嫂和他见了一面，悄悄在他耳畔说几句。我大哥那样温和的人，却陡地变了脸色，决斗时仿佛失心疯，发狂也似的猛砍猛劈，招招欲置那人于死地；据说那人起先居于下风，后来越打越见章法，使开一模一样的刀路，在最后关节险胜我大哥一招。
“我大哥怔怔发呆，连那人当着他的面、拿出一百五十两买走了家传宝刀也没反应，大嫂也随那人去了。那人笑着说：”
你若不服，我再给你个机会。你回家苦练半年，再到秋水亭来挂牌挑战，我决计不躲不逃，等你把义父的刀给赢回去。‘“我大哥回到家里，发了一顿脾气，把所有东西砸烂，还将庄客都揈了出去。后来，他每天除了练刀什么都不做，家里的仆役们十分害怕，都说庄主发疯了，接二连三离开了庄子。大哥他，再也不和我说话……”
耿照微微一怔，闭上了嘴。他忽然明白，阿傻大哥失常败阵的原因。