29路军的将士们，没有想到华北日军的打击会来的这么快，这么猛烈。7月20日夜，战火首先在河北廊坊点燃。
29路军张自忠的38师刘振三的113旅在猝不及防的情况下，遭到日本朝鲜驻屯军第20师团的猛烈攻击。113旅将士虽然奋起自卫，一直抵抗到21日晨，但小鬼子在飞机，大炮，战车的支援下发动的冲击，使刘旅伤亡惨重，一夜激战伤亡上千将士，丧失了廊坊要地。20师团占领廊坊后，随即大步追击溃逃的113旅，又乘势夺取了北仓，杨村，落堕等车站要点，切断了北平与天津间的交通。
刘振三旅的爱国将士虽然付出了过多的鲜血和生命，但其慷慨悲壮为国赴死之举终于撼醒了宋哲元，秦德纯等29路军一众只想一己私利的高级指挥官。宋哲元对大家说：“战争难以避免了，打吧！”随即召集冀察军政要员会议，通电全国，决心誓死守土。通令29路军全部奋起抵抗，并指令正集中于保定，归宋哲元节制的庞炳勋的40军向静海、独流镇集结，策应天津。孙连仲的26路军向长辛店、良乡进发，以支援北平。
虽然临时做了部署，但宋哲元之前的一味幻想屈辱和平，丧失了宝贵的调整准备时间，又做了自毁防御工事的蠢事。29路军将士在小鬼子重兵围攻之下仓促应战，不久便显露落败迹象。全军很快被日军切成数段分割包围。加之防御工事仓促抢修，简陋不堪，在日本人优势的炮火和飞机的狂轰滥炸之下，29路军官兵被炸得血肉横飞，损失惨重，惨不忍睹。
7月21日，日天津驻屯军河边旅团樱井德太郎少佐率领一个大队一部500余人，从丰台乘坐26辆大卡车直冲北平广安门，意图一举冲进北平城，与守卫广安门的独立25旅刘汝珍69团发生激战。狂妄的日军被刘团包围在广安门内外，樱井大队几乎被全歼，是为29路军打得最好的一次战斗。
同日，日军围攻团河，并出动数十架飞机配合作战，29路军伤亡过千人，丢失团河。华北日军虽然被周大少团长发动斩首行动敲碎了脑袋，但之前的各项准备及攻击命令已经下达，华北日军的进攻仍然凶猛而有序，而且带着为华北日军最高司令部复仇的怒火显得更加疯狂。
因为与宋哲元谈判而唯一逃过周大少团长斩首行动的中国（华北）驻屯军参谋长桥本群少将怀着悲愤的心情临时充当了最高司令官，继续执行预定的攻击计划。
25日，日军对北平近郊发动了总攻：以朝鲜驻屯军第20师团为主力，配以野战重炮兵联队40门重炮（150mm榴弹炮），在数十架飞机配合下，向北平南苑大举进攻，另以混成第4旅团所部切断了南苑到北平之间的公路；关东军独立混成第1旅团，独立混成第11旅团同时从北平北侧攻击北平北苑和西苑；河边旅团激战后攻占了通县，亦杀向了北平东侧近郊。一时间，东、西、南、北，北平四周近郊战火冲天，枪炮声震撼千年古都北平。
与此同时，宋哲元驻防天津的29路军38师，在副师长李文田率领下，偕同天津保安警察部队，于25日向天津日本各级机关及日租界发动进攻。天津守军的毅然行动，使日本人也尝到了些中**队的厉害。李文田与副指挥刘家鸾，天津市府秘书长马彦仲联名通电全国“誓与天津市共存亡，喋血抗战，义无反顾！”38师部队一度攻占了北仓飞机场及日军驻守的车站，逼近日租界的日军海光寺营房，杀伤小鬼子数百人。桥本群少将见势不妙，忙从围攻北平的日军中抽调部分部队回援天津。在战车、飞机的掩护下，向天津中国守军发动大举反攻。天津火车站，南开大学等处皆毁于战火。38师在敌我力量悬殊的情况下，血战一昼夜，26日力战不支，被迫放弃天津，向马厂撤离。
短短数日间，29路军全线尽墨。天津失守，只剩下北平危在旦夕，日军数万大军紧逼北平四郊。
24日晨八点，周大少团长在南各庄下达最后动员令：
“弟兄们，华北抗日义勇军的乡亲们。倭寇进犯已至，北平四郊尽皆战火硝烟。北平危矣！华北危矣！在国家民族危急存亡之际，我辈军人应当挺身而出，浴血奋战，马革裹尸，以死报国。战死者光荣，偷生者可耻。虽然敌我力量悬殊，我意已决，以死赴之！我倒下由汤立勇队长负责继续执行‘拯救大兵’计划。汤哥子如遇不测，则由沈平继之，每人皆应指定最后代理人直至最后一人。遗书写好后交由辛大可保存（特别行动队一个18岁的队员，周大少团长有意留下来的），辛大可留守南各庄。其余六十二名特别行动队弟兄们三十分钟后出发！”
周大少团长再次拒绝了南各庄乡亲们组成的华北抗日义勇军强烈要求跟随上打小鬼子的战场的请求，华北抗日义勇军宝刀不老老村长司令几乎要热泪纵横了。周大少团长最后只好同意乡亲们担任后勤运输战场救护，虽然乡亲们经过了十余天的简单军事训练，但是在枪林弹雨的火线上冲锋陷阵还是不行的，周大少团长架不住乡亲们的苦苦请求，最后答应乡亲们的上阵请求，但仅限于充当后勤运输的民兵劳工队，负责弹药粮秣的及