咸丰九年，适逢三年一举的乡试，四川全省的学子都纷纷汇聚到阆中的贡院，想用半生的辛勤攻读来博取一个功名。其中有一个来自夔州（今重庆奉节）姓何的儒生，首场被分到东场第一号，不料他一进号中就觉一阵刺鼻的恶臭传来，直将他熏得头晕脑胀昏昏欲呕。他循味找去，这才发现号舍旁边居然是一个厕所，怪不得臭气熏天逼人耳目，可这号舍是上面派发的，自己也没办法，只好自认倒霉。正在他强忍恶臭安置行李之时，忽有一人挑帘而入，一见他先拱手做了一个揖，口中自称王姓，双流人氏，此次冒昧相求想与他换一间号舍。何生听罢此言先是心中一喜，觉得这才是瞌睡来了有人送枕头，但随即又有些疑惑，想自己这号舍臭气难闻，王生居然主动来和他相换，莫非王生的号舍也有什么怪异不成？想到这里，他就提出先到王生的号舍去看看，王生一听便同意了，当即就带着他去看了自己的号舍。
王生分到得号舍在西场，果然是干净整洁且离首尾两端都很远，何生一见大为欣喜，于是便应允下来和王生互换了号舍。到了这天晚上他正准备入睡之时，忽有一阵阴风刮起，将号舍门帘掀开，连桌上的火烛都被吹得摇摇欲灭。就在这灯火摇曳间，何生忽见一人悄然立在门外，只见此人红衣白裙发髻高耸，唇红齿白面色惨青，细看却是一个容貌颇为艳丽的少妇，只是面上阴气重重。何生一见大为惊骇，想这考场内外都有军士看守，如何会有少妇闯进来，再看这少妇站在门外又不进来，只是目光烁烁不停地向门内察看，神色颇为仓惶。此时又是一阵寒风吹过，只将何生吹得冷汗直冒，瞬间感觉到阵阵凉气逼人，他心中不由惊恐万分，怀疑这妇人不是生人而是鬼魂。正在此时，忽听少妇张口问他道：“这是王生的坐号，你却为什么在这里？”何生听她发问，且语声和常人无异，当下心中惧意稍去，便将自己和王生换号之事如实告诉了她。
少妇听罢柳眉倒竖对他厉声道：“实话告诉你，我与王生有血海深仇，此次特奉文昌星君旨意前来取他的狗命，你速速出号将他换来，以免李代桃僵。”何生一听心中着实为难，便对她道：“此刻夜深人静，再说白日号舍刚刚换过，哪有这么容易又换回来。不如我将他舍号告知你，你自己前去寻他就是了。”少妇听罢对他温言道：“你有所不知，每座号舍前都有神灵司守，若是进去要先验票才行，此时你们掉了号，我还须回去换票，实在是太费周折了。”何生平时本来就是一个通达之人，经常替左邻右舍排解纠纷，此时见这女鬼神色温和，对他似无恶意，于是便问她有何冤情。女鬼道：“这不关你的事情，何必要管闲。”何生笑道：“我这人惯当和事老，你不妨先说说。”少妇听罢长叹一口气道：“此事如何能善罢甘休。”接着便将事情的缘由向他娓娓道来。
原来这少妇姓高，嫁于双流农户郭三为妻。郭家本是佃户，租了王生五十亩田地，夫妻俩家中还有一个老母和两个孩子，每日早出晚归辛勤耕耘，每年除了缴纳的租子之外剩余的收成勉强可以养家糊口。可是去年秋天郭三却突然染上重疾，未到一月便撇下老母幼子撒手西去，这一来家中的重担都落在了高氏身上，可高氏一个弱质女子却怎干得了耕田耘地的体力活。正在全家愁眉不展的时候王生恰好来他家催租，一见高氏生的貌美不由色心大动，于是便在私下挑逗她，可是高氏却一直不从。王生见她贞洁守志一时也没有办法，正在无可奈何之时却见她家因为郭三去世，以致养家糊口颇为艰难，眼看就朝不保夕了。王生见状便欲趁火打劫，于是找到高氏对她说道愿意免去郭家每年的田租，并且还可以代她抚养姑母及幼子，条件是要让高氏作他的外室，否则的话便要抽佃移家，一粒租也不贷给她。高氏开始死活不从，可是眼看一家老小无以为继，只好勉强应允了下来。
头两年王生对高氏还算善待，而且依守诺言每年吃穿用度都是不缺，只是男人都是喜新厌旧，没过多久王生在外又有了新欢，于是对高氏逐渐冷淡起来。高氏见他如此薄情寡义不由心生怨恨，这一对假夫妻便从此反目为仇，到最后王生嫌她纠缠不休竟要将他们一家撵走以断瓜葛。高氏自思枉自失了身此时又将无家可归，况且不能奉养姑婆抚育孩子，真可谓呼天不应叫地不灵，满腔的冤屈无处诉说，彷徨无路之下便愤而悬梁自尽了。王生见出了人命，只给了郭家老幼一点散碎银子便匆匆了事，这老母幼子靠着这点银子苦苦度日，现今银子也即将用完，眼看着就要忍饥挨饿难以维生了。而高氏死后一缕冤魂不散，便到冥司去告状，冥司的官员认为王生秽德彰闻败节丧心，于是先查到王生祖德甚厚，今科应中，所以发了关票允许妇人前来试场报仇雪恨。何生听高氏说毕这才知事情缘由，当即低头叹息不已，随即便让女鬼在号舍中稍等片刻，他此刻就出去将王生换回来。
王生此时已然入睡，忽听何生在外小声叫他，不由很是诧异，待何生将女鬼找他报仇之事给他说了，王生当即面如死灰全身发抖，随即五体投地拜伏于地，乞求何生救他一命，原来他心中早已想到冤魂可能会来寻仇，所以才主动和何生互换了号舍。何生对他道：“此事关系名节人命，要想解开这