道光十六年的春天,江苏有一个姓孟的书生单身一人出去游玩,有一天将近黄昏,他乘船经过罗塘古镇(今江苏姜堰市),见到岸上阡陌纵横桃红柳绿,一片春意盎然,于是便欣然下船游玩。这一路沿着田间小道边走边看,不由信步走到了一个寺庙前。孟生于是推门而入,却发现前殿并没有人,他心中好奇,便一直从前殿走到后殿,可是殿中除了佛像之外都是空无一人,连一个和尚也看不到。孟生不知所以正待离开,忽然发现后殿的内壁上雕刻着一副木工山水画,这副雕画做工精美,画中人物栩栩如生,实是一件难得的精品。孟生一边赞不绝口,一边伸手去慢慢抚摩这幅雕画,没想到手指抚摩到一个地方的时候,感觉忽然似乎有点活动,孟生觉得有点奇怪,于是便使劲按下去,没想到随着自己的手指用力这个地方便凹陷了下去,似乎是个按钮一样,接着便听扎扎作响,这内壁上居然开了一扇狭窄的小门。孟生大吃一惊,随即向门内看去,只见里面似乎是一间密室,室内灯火辉煌,几个头顶光光的和尚正抱着三四个浓妆艳抹的年轻女子喝酒划拳,此时一见壁门自开,都目不转睛的盯着门外的孟生,一脸惊愕之色。突然其中一个面相狞恶的和尚向他大喝道:“你是什么人?”孟生一见大为惊骇,口中不敢答话,拔脚就跑想要奔出寺外。只听得身后喊声连连,转眼几个和尚便起身从门中追了出来,可怜孟生只不过是一介弱智书生,哪跑得过这几个身材健壮的和尚,还没奔到庙门就被几人追上按倒在地。一个和尚将他嘴捂住,另外几个用绳子将他五花大绑,然后抬回后殿的密室中。进了密室,先前喝问的那个和尚关上门,转头对孟生说道:“你是谁?你怎么会知道这里有密室?”孟生心中惊惧万分,用颤抖的声音答道:“我只是一个穷书生,偶然误打误撞到了此处,实在是什么都不知道。请各位大师恕我无知大发慈悲,我出去绝不会乱说的。”几个僧人一听此言哈哈一笑,接着七嘴八舌的嚷道:“这可是你自寻死路,见到了不该见的东西,难道还想活吗?”其中一个僧人道:“把他掐死算了。”另一个僧人一听摇头道:“掐死还不如将他放入锅中煮了,这样尸首也比较好处理。”孟生在旁一听,全身不禁抖如筛糠,自知撞了和尚们的隐私要被他们灭口,所以此次必死无疑。于是他声泪俱下的对这些和尚乞求道:“小生冒犯了各位大师,自知再无生理,只求你们能广发善心,赐我一个全尸,这样也算功德无量啊。”这时那个相貌狞恶的和尚说道:“我佛慈悲。姑念你刚才是无知,现在说的也可怜,我看还是将来把你当做活佛送你升天吧,这样既满足了你的愿望我们还可以借此大发一笔横财,岂不更好?”其余的几个和尚一听此言都道:“主持此计甚妙。”一边说一边不住的点头。于是主持先指挥众僧将孟生的头发用剃刀剃光,然后再给他饮下哑药让他不能说话,将他幽闭在密室之中,每天给他的饭菜之中不放一点盐粒,逼着几个女子给他喂下去。这样还不到百日,他就变的肥胖无比,而且肌肤白净象女子一般,腰腿无力柔弱的连路都走不动。于是众和尚就在寺外空地上搭建了一个高台,对附近的村民说道三日之后本寺的得道高僧要坐在台上涅槃示寂,用火化来升天。村民一听便一传十十传百的传了开去,最后整个县城的人都知道了此事,到了那一天,老百姓都扶老携幼不远而来,一个个围着木台焚香祈祷,踊跃募捐,一时间寺庙外是人山人海,热闹无比。
当时这县城的县令姓白,听说本邑有这样的奇事,于是也带着几个随从穿着老百姓的衣服前来察看。只见这木台高约三丈,台上坐着一个身材肥硕的年轻僧人,这僧人头上戴着毗卢(毗卢,法身佛的通称)帽,身上披着五彩袈裟,面如满月肌肤白皙,唯独双眼紧闭泪如雨下。台下更有十数个僧人,手执木鱼铜钹,一边敲敲打打一边口中喃喃不已,都是一副虔诚诵经的样子。很多老百姓口中也随之宣着佛号,跪在地下向活佛磕头不已。木台的前后左右都堆放着很多的干柴,只等时间一到就点火引燃送活佛升天。白县令眼见此景,心中不禁有些疑惑,想着这活佛升天为什么泪流不止,难道还有什么尘缘未了吗?想到此处,便先派一个随从去给主持通报道:“本县白大人听说活佛升天非常高兴,还请主持大师先不要急着点火,等他一会先来焚香祝拜之后再送活佛不迟。”这主持平时就听说过本县父母官的威严,此时也不敢违抗,一脸媚笑的说道:“白大人能光临鄙寺,当是增我佛之光,小僧荣幸之至,理应恭候。”于是白县令便火速回到府衙换上官服带上衙役,一路前呼后拥的赶到寺外。这时主持已经带着所有的和尚列队等在门外,一见他来了赶紧双掌合十上前迎接。白县令故意问主持道:“活佛何在?”主持含笑指着木台说道:“坐在那上面的就是活佛了。”接着便给白县令说起这活佛平日的清修高行,白县令一边听着一边口中啧啧称赞不已,待主持说完,白县令忽的眉头一皱对他道:“我出门之时刚查过黄历,今日是天刑日(天刑星属火,乃一凶星),活佛升天恐怕不能登极乐之地啊,依我看不如暂且改期如何?”主持一听不由心中一凛,忙对白县令说道:“这升天的日期是活佛当初自己订下的,恐怕不便更改