第九章：南征北战（二）
护卫军占据了黄河南岸、运河东岸的山东大部地区，这使原本历史上的台儿庄战役再无踪影，但也使徐州会战得以提前。
在经历了山东、绥远、晋北等数次损失之后，日军大本营意识到民众党武装是其实现大陆战略的一个重大阻碍。在先迫使国民政府投降还是先消灭民众党武装的问题上，日军高层曾一度争论不休。但因日本的航空技术能力无法在短期内生产出达到或超过民众党空军的战机，载仁亲王、板垣等一干高级将领经过争论后认为，过早的与民众党武装进行对决将耗损日军太多精锐力量，即便打垮了这一中国境内的**武装，日军也很可能无法实现逼迫国民政府投降的目的，而且还可能促使苏联以打击民众党武装为借口同日本争夺中国领土。
相反，若是日军先迫使国民政府投降，挑动并利用国民政府与民众党武装之间的恩怨，让中国人陷入内耗，日军再调集重兵攻击民众党武装，加上届时可能生产出来的能与民众党空军抗衡的战机，日本的大陆战略在实现上还是有很大把握的。而且，届时的日本也能有足够的力量把苏联排除在外，独占吞并中国所带来的巨大利益。
当然，战略上的优先选择不等于日军今后面对民众党武装时就要避战，在时机许可的情况下，在华日军也可对民众党武装进行打击，特别是打击山东方向的护卫军，以便为将来的战略决战提前做准备。
争论之后，日军大本营38年度的作战计划就比较明确了，那就是攻占徐州以打通华北与华中的联系，削弱国民政府部署于武汉外围的力量；攻占武汉并消灭国民政府精锐武装，以迫使其投降；攻占广州以封锁中国东南沿海，切断国民政府自海外引入物资的通道，加大迫降力度。
在年度计划方案中，首先要实现的就是攻占徐州的目标。
根据在华日军准备的情况，日军大本营于3月30日向华北方面军、华中派遣军下达了：重创事力量，攻占徐州、打通华北、华中联系的命令。
该命令规定华北方面军以主力击溃徐州附近的国民政府军队，占领兰封以东、陇海路以北地区；华中派遣军之主力向淮河、长江以北进击，遮断徐州以南、以西国民政府军队的退路，占领徐州及津浦路南段与合肥和盐城、阜宁等地，协同华北方面军作战；该作战从4月上旬开始。
关于徐州作战的指挥人选，日军大本营曾想让杉山元统一负责，但因杉山元与畑俊六均为元帅军衔，考虑到在元帅中形成指挥关系，会对被指挥者及其部队的作战情绪造成不利影响，大本营便决定按统一作战计划分区域指挥，并由大本营作战部长桥本群少将率参谋本部的派遣班到德州，对华北、华中两地区的作战，进行协调、指导。
日军大本营的命令下达后，华中派遣军因原本就与五战区在淮河、苏北等地交战，除了增调兵力并对攻击方向做了一定调整外，并没有太大改变。而华北方面军在接到大本营的命令后，可是好一通忙碌。
晋北、察南在和人民军对峙，护卫军也牵制了黄河北岸两个师团，对晋南阎锡山部的攻击虽取得了一定战果，占领了太古、祁县、平遥、昔阳、辽县、和顺、榆社等地，但却未能攻入晋西南、晋东南的腹地，二战区部队仍凭借坚固工事在同日军对抗。在这种情况下再发动徐州会战，光这兵力上的调整安排就让杉山元挠头不已。
“冈部君，方面军能抽调多少兵力用于徐州方向？”杉山元问道。
“阁下，根据现在情况，方面军应能抽调四个师团攻击徐州。”冈部直三解释道，“第5、第16、第109三个师团现在是满编状态，第14师团在晋南作战中损失不大，也可抽调出来。”
“有20师团和108师团对晋南保持压力，抽调出14师团确实可以。不过，把第5、第109两师团从黄河北岸调开，护卫军若是趁机北上怎么办？”杉山元皱起了眉头。
“阁下，黄河下游北岸高于南岸，渡河北上原本就有困难，加上现在凌汛期未过，且凌汛过后雨季又将到来，护卫军要想大举过河绝非易事。”冈部直三满有把握地说道，“第5、第109两师团离开后，黄河北岸的防务可交由独立混成第5旅团、13旅团接手。有这两旅团在，再加上部分皇协军，黄河北岸防务坚持到入秋是没问题的。”
独立混成第5旅团编成后曾一度要纳入关东军编制，但因徐州会战，大本营仍将其调归华北方面军指挥。而独立混成13旅团则是从关东军调来的加强力量。两个日军旅团再加上王克敏、王揖唐“民国临时政府”旗下的伪军协助，凭借地利和季节气候等因素，确实可将护卫军阻在南岸一段时间。
“这样的调整倒是可以。”杉山元点了点头，沉吟道，“驻蒙、驻屯两兵团的损失已补充了大半，加上还有三个旅团在那边，把114师团抽调出来参加徐州作战也应该可以。”
冈部直三心下一惊，急忙劝阻道：“阁下，虽然驻蒙、驻屯两兵团的损失补充了大半，还有混成三个旅团在，但若114师团一调