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张宗昌今年这个春节过得可实在不舒心。
年前从河南败退回山东不久，就被南面南京政府的军队攻占了徐州，将战线推进到山东边界。春节过后不几天，就在正月初七的时候，冯玉祥国民联军孙良诚、吉鸿昌两部攻克曹县，将战火引进了山东境内。在此次作战中，张宗昌部守城的师长姜明玉兵败后自杀。
就在张宗昌恼火的时候，年前向外国洋行订购的军火到了。1月31日，捷克籍船舶满载军火抵达青岛，将整整一船军火售与张宗昌。得到大批军火补充的张宗昌一时又有了不少底气。可没等张督办兴奋两天，2月2日，国民联军第二十三军长秦德纯又攻占了河南卫辉，将在那里负责防御作战的直鲁联军军长任增祺给俘虏了。得知这一消息后，张宗昌气得连声大骂：“饭桶！晦气！”
接连失利之下，张大督办又是一番手忙脚乱的调兵遣将。刚刚调整好兵力稳固鲁南、鲁西南，以为可以消停几天了，2月21日，代理省长林宪祖又找来报告：“大帅，出事了！”
“出什么事了？”张宗昌一听“出事”二字，就觉得又麻烦了。
果然，林宪祖随后说出来的事情还真是麻烦：“大帅，从过完春节就没见沂水、新泰、莱芜三个县的官员到济南来拜年，就是前几天的上元节也没见个人影。我派人去打听才知道三个县的知事都请了假，躲避那里闹得挺凶的护卫军。而且，现在三个县加上原来的蒙阴县都全部落入了那个护卫军的手里。据说，护卫军现在已经有近万人的兵力。”
“占了四个县，还有近万人的兵力？”张宗昌也吃了一惊。沂蒙新莱虽说处于山区，交通不便，环境有些恶劣，人口不算多，物产也不丰富，可毕竟地处山东腹心，易守难攻，战略位置很重要。要是任凭护卫军在那里坐大的话，那胶济铁路、济南、泰安等重要交通线和城市可就都在其攻击范围之内了。
“去年不是让张宗辅派兵去清剿，他是怎么办事的？”张宗昌怒道。
“大帅，去年10月份张宗辅曾派一个团的兵力去清剿，可后来他上报说那个团遭遇山洪损失严重，还说临沂红枪会残余势力蠢蠢欲动，和北面胶县、莒县一带的大刀会有勾结之势，加上还要防范南方军队的北上，兵力不足，请大帅暂缓进兵。大帅当时也同意了的。”林宪祖提醒道。
“噢，是有这么一回事。”张宗昌拍拍脑门想起来了，随即又道：“那就让张宗辅现在派重兵去清剿。我就不信了，一伙钻山沟的土匪还反了天了！”
林宪祖答应一声，安排人去下达电令了。可就在当天，张宗辅不同意派兵进剿的回电就到了。
在回电中，张宗辅绝口不提自己不愿和蒙山山神作对的事，而是痛陈利害，强调自己所部兵力既要防备南边已经打到家门口的北伐军，还要保证高密到徐州之间南部道路的通畅，实在是兵力不足。张宗辅更进一步说道，如果护卫军真的有万人左右的兵力，加上熟悉地形，自己手下一万多兵力就是全部出动恐怕也难以对付。而自己的第十一军一旦在这个节骨眼上撤离的话，势必会造成临沂在防御上兵力空虚，给南方军以可趁之机。
张宗辅是打定了主意，宁可去和南面凶悍的北伐军对垒，打个痛快，也不愿去和那虚无缥缈的鬼神作对，不看那雷团长带回的700多人都疯了快一半了？
张宗昌接到张宗辅的回电后，先是因为其不愿出兵清剿护卫军而大怒，可在林宪祖的劝解下，自己再仔细想想，反而觉得张宗辅说的实在有道理。
“他奶奶的，这帮山中的猴崽子还真会挑时候。看老张我现在正忙得不可开交，就出来添乱！他娘的，老子一时还真调不出多少兵力来对付他们。”张宗昌想想自己既要对付南面的北伐军，又要对付河南、直隶与山东交界之处向自己攻击的国民军，实在头疼。
“大帅，要不从泰安第三军那里先抽调些兵力？泰安是临沂之外距离沂蒙山区比较近的地方。”林宪祖提议道。
“国瑞的第三军在泰安只留下一个旅，其他的兵力现在都开进到临城、枣庄一带了。而且其他的兵力也都大多集中在南面和西面对付南方军和国民联军，也抽不出多少兵力来。”张宗昌摇头否定了林宪祖的说法。
直鲁联军随军参谋长徐大同适时在场，他听了张、林二人的计较之后，建议道：“大帅，泰安现在虽然只有一个旅，可从中抽出一个团的兵力来应该不成问题。然后加上附近的几个民团，可组成一支3000多人的队伍，由泰安向莱芜、新泰两县进剿护卫军。”
“同时，派现在潍县、高密一带的原属第三军的第二十六师黄凤岐部，沿高徐路南下，由诸城、莒县一带向沂水攻击。这样，由泰安出来的3000多兵力作为攻击牵制力量，而由第二十六师作为主要攻击力量，清剿沂蒙一带的护卫军。”
“若是可能的话，不妨将驻守在胶县一带的任德福旅以及胶东防守总司令祝祥本所部兵力一齐出动，由第二十六