瘦高个子请穆兴旭吃饭，陪同的还有一位西安女人，薄脸薄嘴唇，说话一口一个“e”。 这位西安女人叫孙蕊，心直口快，一顿饭后，他们就认识了。穆兴旭饭量大得很，时常去食堂加饭，有时候晚了，饿得肚子疼，也爬起来往食堂里奔，孙蕊总是给他留着吃的。再往后，孙蕊就把她和瘦高个子的事情竹筒倒豆子，给穆兴旭倒了一遍。年初的时候，瘦高个子去西安出差，认识了孙蕊。孙蕊是招待所的服务员，一十九岁，青春尚可。瘦高个子出手阔绰，给孙蕊留下了很好的印象。分别之际，孙蕊问：“你走了，我到哪里找你？”瘦高个子随口答道：“去无锡找我呀。”瘦高个子回到无锡一个月，孙蕊真的找到无锡来了，把瘦高个子吓了一大跳，直说她太任性。孙蕊说，可是我已经来了。瘦高个子只好把孙蕊安排在施工队的食堂里做帮手。三个月后，孙蕊从别人那里知道瘦高个子已经有老婆了，儿子都五岁了。她哭她闹，瘦高个子最后懒得去安慰，转身就走，扔下一句话：“我本来就没给过你任何承诺，你自己想想清楚。” 孙蕊只好打落牙齿和血吞，偶尔也会和瘦高个子偷偷寻欢，事后心里更加悔恨。穆兴旭听了气愤难平，终于在新年后的第二天把瘦高个子揍了个狗啃屎。瘦高个子真是瞎大个子，和山东大汉没法比，只三拳头就摞倒了。瘦高个子气得鼻子嘴歪。“你这个人不清爽！”“山东人光明磊落，你这样欺负一个远道而来的女人才不清爽。”瘦高个子发誓要把穆兴旭开除掉。孙蕊警告他如果开除穆兴旭，她就去找他老婆。瘦高个子吓得腿肚子都软了，又是磕头又是作辑，连哄带劝，总算把孙蕊安抚下来。
一天，瘦高个子把穆兴旭叫到自己的办公室，安排他到城里采购一批工地上的紧缺物资，陪同他去的还有一位司机师傅。穆兴旭爽快地答应了。然而，到吃响午饭的时候，那个司机师傅却把他甩了。穆兴旭在离开工地一百多里远的乱哄哄的城市里，像一只没有头的苍蝇到处乱飞。他既不知道那个工地在哪里，也不知道那个工地叫什么名字。穆兴旭一打听，脚下的这个城市叫苏州，才依稀记起“上有天堂，下有苏杭”这句话。许多年后，穆兴旭重在苏州见到孙蕊，才弄清当时的真实情况。瘦高个子让他去城里采购，其实就是要把他扔掉，以报那个“狗啃屎”之仇。
七年里，穆兴旭一直思考自己两次仗义之举到底是对还是错。如果不是揍了杂碎音乐老师，也不会流浪在外边，一定和臧小六天天做那件事，那件让人快活得赛过神仙的事。如果对西安女人和瘦高个子的事视而不见，说不定现在还在工地上，有活干，有白面馒头吃，有让人眼馋的工钱领。可是，仗义执言，结果流落在举目无亲的江南水城。这样的结局，他也认了。穆兴旭想也想不明白，因为接下来发生的经历，让他在山东人那个要命的好打抱不平的脾性上走得更远了。
穆兴旭被瘦高个子扔在苏州城的那个晚上，身上仅有的几十元钱也被可恶的小偷偷去了。已是正月，新年的开端，穆兴旭却显得无比落寞，他一边走着，一边亨着小调，以解心忧：
正月里唻锣鼓敲，敲着敲着好心焦。
…………
黑暗很快淹没了穆兴旭最后的期许，他躲开那些举着某某宾馆牌子的人，独自迈着散漫的步子。一位衣着入时的年轻女子蹭了他一下，“住旅馆吗？”径直把穆兴旭带到一个偏僻的角落。穆兴旭感觉这个女的来路不正，抬腿就往街口逃离。
穆兴旭心跳不止。一个五大三粗的山东大汉竟然被一个小女子骇得不轻，想想竟觉得好笑。
经过几天的磨蹭，穆兴旭大约弄清楚了这些在车站旁边拉客的来龙去脉。在他们中间有妓女，有招揽房客的生意人，有街头小混混，还有像他这样漫无目的的流浪汉。穆兴旭发现，其中一位招揽房客的江南女子长得眉清目秀，几个小混混常对她眉来眼去，几次把她的生意给抢走了。穆兴旭看不惯，冲上去给了一个长头发的“长毛贼”两拳。这是一个一米八三的山东大汉的拳头，那长毛贼怎能扛得住，当即“哇”地一声倒在地上。另两个见同伙被人打倒了，不知从哪里抽出两根棍子奔着穆兴旭来了。江南女子眼明手快，拉起穆兴旭冲进一个胡同，三拐两拐，一口气朝着黑夜深处猛跑，直到跑得两腿肚子像灌了铅，再也跑不动了，才停下。眼前是一个小旅馆的门檐，“璎珞旅社”。女子喘着气说：“到了——到了！”。“你叫璎珞？”女子点点头，“王璎珞。我们家的旅社。”当天晚上，穆兴旭留在了璎珞旅社。这个夜晚是他离家一年来住的最舒服的一个夜晚，也是他精神崩溃患病摞倒的一个不幸的夜晚。由于多日来的精神紧张和衣食无着，再加上春寒侵袭，穆兴旭患上了重感冒，第二天早晨没能起来。看到昏迷不醒的穆兴旭，王璎珞和她父亲都急坏了。王璎珞偷偷地把穆兴旭背到自己的房间，请来了医生。医生走后，王璎珞往他嘴里喂药，寸步不离地守着他。半夜时分，穆兴旭突然浑身发抖，牙齿咯咯直打架，又处在昏迷状态，弄得王璎珞不知所