一场文化大革命的烈火在庞妃中学轰轰烈烈地燃起，从校内烧向烈女碑。红卫兵小将把烈女碑搬倒并踏上千万只脚后，革命烈火又在庞妃庙烧了三天，然后烧回校内。
学校成立了红卫兵团，总司令叫段名辉，他和贾孝忠一个班，面临毕业和中考。
段名辉个头高，身体壮，是学校体育队成员，在学校住宿，和贾孝忠同一寝室。由于上学晚，他比同班学生大两三岁，而学习成绩则倒数第一。不过段名辉也有他的特点，不光跳得高，跑得快，更擅长向上巴结，曾受到学校领导和班主任老师的重视，当过两年班长。
到了初三，段名辉的班主任换了于占江，这个大眼儿灯似的瘦麻杆儿忘了过去的教训，又搞起了分数第一，只注重升学率，忽视了德智体全面发展的教育方针，撤了积极分子段名辉的班长职务，也给自己留下了罗乱。段名辉当上兵团司令后，第一个遭报复的就是他。
于老师喜欢贾孝忠，对这个在各方面都非常优秀的学生几乎倾注了全部心血。贾孝忠为人忠厚诚实，学习成绩是班上的前三名，他体格结实矫健，百米赛跑是全县中学生运动会的冠军。让人惊喜的是，这个普通的农村青年，被人民空军的征兵干部看中，简单政审后，贾孝忠被带到县城体检。
体检非常严格，身上所有地方都要检查，包括生殖器。飞行员要操纵飞机在天上飞，哪一个零件也不能出问题。但农村人则背后议论：“这飞行员可了不得，比社长、县长还提气，将来要被高干选做女婿，检查不细还能行？”
贾孝忠顺利通过体检关，再次政审极为细致，要查直系亲属，旁系亲属，主要社会关系，次要社会关系，三亲六故，血亲姻亲，上查五代，下查童婴。但从他的太爷贾明存查起，都是本份的农民，没有一个人干过事，更不用说干过坏事。虽然有人说他的太奶胡丽花是个狐狸精，可狐狸不分穷富，也无阶级之说，又终归是传言，无凭无证。新社会强调破除迷信，审查人员没有在这个事情上纠缠。后来查到他的一个姑奶嫁给了有钱人，生下的孩子下落不明。审查人员说，那门亲戚当绝户看待，对他的影响不会很大。同时也查到了孟慧英，孟慧英和贾孝忠的亲戚关系，比哪位姑奶要远一些，但她却实实在在地活在人世，而且还嫁给过一个在押的反革命分子。
孟慧英到刘屯后，贾铁石认出她是自己的表妹，但由于从小分离，都显得非常生疏。孟慧英的背景又很复杂，和贾家又不是一个阶级阵营，贾铁石也就没把这层亲戚关系告诉孩子们，村里也很少有人知道。
政审人员完成所有的审核手续后，兴致勃勃地来到刘屯小队，让吴有金把贾铁石请到小队部，当着众人说：“你们刘屯吉星高照，出了个空军飞行员。你们知道飞行员是干什么的吗？驾驶飞机在天上跑。你们知道跑多快吗？比他跑百米还要快，嗖嗖地，火车跟不上它。当飞行员也是当兵，和大头兵不一样，选上就是干部。咱不说这个干部是大是小，反正和县长换，他都不喜得干。”
刘屯出了县太爷一样的人物，人们对贾铁石另眼相看，贾铁石也知道感恩，赊粮换口肥猪，请两位政审人员吃了酸菜炖肥肉血肠，同时请了整个村子里的当家人，让他们也分享快乐。
可是，两位政审人员走后，贾孝忠当空军的事如同石沉大海，等了个把月，一点儿消息也听不到。贾铁石着了急，舍着老脸去公社打听，公社领导说：“当空军和当陆军不一样，公社无权过问，想打听你到县里。”
刘屯距县城二十公里，贾铁石送公粮去过那，但他没去过县政府，更不知县政府大门朝哪边开。虽然他觉得，儿子将来也会坐进县太爷的大堂，但目前还是一个平头百姓，想进县政府打听事情，必须格外小心。贾铁石又一想：“为人做事不能缩手缩脚，也不能怕这怕那。如今，县政府是人民的政府，挂的牌子写着为人民服务。不是旧社会的县衙门，也不是收刮民财的强盗山寨。人民政府人民爱，人民政府爱人民。领导干部都是公仆，我向公仆打听我儿子什么时候能当上和县长平级的飞行员，不会有什么不妥。”然而，他不知县政府的部门儿太多，转了一天也没找到管这事的地方。第二天他又去打听，再看到政府门前严肃的卫兵时，终于望而却步，极不情愿地回了家。
后来贾孝忠听说，他没当上空军，是受了他姑奶的牵连，还和一个挺远的亲戚有关。按政策是可以通过的，但是，出现了一位竞争者。
目前国际上的阶级斗争异常激烈，帝国主义随时就可以挑起战争，本来和贾孝忠竞争的学生家长不想让儿子当兵，怕派到前线出什么差错，他的一位很有地位的亲戚作通了他的思想工作，使他提高了对飞行员的正确认识，明白了飞行员和步兵差别。飞行员的地位很高，国家很重视这方面的人才，轻易不会浪费掉。况且革命者应该舍小家、顾大家，保卫祖国领空，是每个公民义不容辞的责任。