顾云臻面色发白，无言以对。老叫化大大咧咧地躺回破席上，道：“你既答不出，便去讨钱来还给我。”又大声喝道：“传令下去：弟兄们跟紧了。若这小子想溜，便扒了他的衣服，让他□地走回来给我叩头！”叫化子们齐声应了，架着顾云臻出了城隍庙，将他丢在石阶下。
难得的秋晴，城门前被踏磨得光亮的青石反射着灼灼秋阳，守城士兵手中的长戟闪着锃亮的光芒，巍峨城墙上狰狞的神兽威严地注视着每一个经过的人。
顾云臻呆呆地站在护城河外，老叫化的三个“从何而来”不时在他耳旁轰响。太阳一点一点地往西移，天空中乱云逐霞，昏鸦群飞。默立良久，顾云臻终走到河边，伸手将头发弄乱，又用泥土涂黑了脸，看着自己在河水中的倒影愣了一会，然后才慢腾腾地进了城门。埋头走在熟悉的京城大街上，顾云臻只觉得脑子发涨，浑然不知身在何处。当他抬起头时，才发现不知不觉自己竟走到了大相国寺前。远远望到顾府的粥棚，他忙闪身躲到槐树后。
今日顾夫人竟也来了，脸色明显看得出是抱病在身，衣服穿在身上仿佛大了一圈，太阳穴旁还贴着膏药，若非有素梅等人扶着，只怕连粥勺也拿不起。顾云臻凝望着她的身影，眼窝一热，险些冲了出去，可刚迈出右脚，看着自己的狼狈样子，再想起顾三，心中愧悔难当，又躲回槐树后。
静若小小年纪，也在粥棚里帮忙，每个来领粥的人都发三个铜板，静若一个一个地数着，小小的脸上一副神圣庄严一丝不苟的神情。再无赖再粗野的人到了她面前都不自觉地变得端庄有礼，许多人还悄悄擦净了手，才去接她递上来的铜板。
顾云臻正怔怔地望着粥棚，街那头忽然过来两顶香轿，停在槐树旁。其中一顶轿上下来的绿衣女子看上去有几分眼熟，顾云臻想了想，认出竟是毕长荣的女儿。他忙低下头，往后躲了几步。
毕小姐和一名红衣女子下得轿来，带着几名丫环站在槐树前，望着粥棚，用帕子掩住嘴，吃吃地笑。
“三妹，这叫做天理循环，报应不爽。他顾家也有今天！”
“我等了这么久，就是等着看他顾云臻有什么下场！”
“那些话，咱们叫人可劲地传，反正又不是咱们先说出来的。等传到全京城都知道了，看他顾家是个什么下场！哈哈，那个顾云臻如此不成器，居然会自个儿不见了，京城这么多不成材的公子哥，可没有一个比得上他一鸣惊人！”
她们的话语随风飘过来，顾云臻只觉句句剜心，转身便想走，却被毕小姐一转头看见了，叫道：“等等！叫你呢，叫化子！”
顾云臻的心“咚”地一跳，连忙垂下头，让凌乱如杂草的头发挡住鼻青面肿、满是污垢的脸，嘶哑着嗓子道：“小、小姐……”
毕小姐掩鼻皱眉，问道：“你为何不去领粥？”顾云臻深低着头，哑声道：“小、小的不喜欢凑这种热闹。”
毕小姐笑道：“这话我爱听。不领就不领，若他家的孽子不失踪，也不会来布施，纯粹是假慈悲，就是菩萨也不会保佑他们的。你是个有志气的，小姐我赏你了。”说罢丢了一锭碎银子在地上，与同伴娇笑而去。
顾云臻低头看着地上的碎银子，却怎么也弯不下腰去。
粥棚前的叫化子领了布施后逐渐散去，顾大姑丢下手中的粥勺，捶了捶腰，忽瞥见槐树下顾云臻衣衫褴褛的背影，见他双手空空，便叫道：“喂！快来领粥！呆会儿就收了。”
见顾云臻不曾转头，她向管家道：“去！叫那小子过来领粥，天色不早了，该收了。”
顾云臻听到身后的脚步声，迅速弯下腰，捡起地上的碎银子，装作跛了脚的样子，对管家的叫声充耳不闻，一瘸一拐地快步走开了。
※※※
老叫化看着顾云臻手中的碎银子，眉头皱成了川字，好半天才道：“滚罢！”顾云臻放下银子，向他行了个半礼，谢过救命之恩，一言不发，出庙而去。
他跑到河边，将自己摊成一个大字，躺在芦苇滩里。天上薄薄的云霞聚了又散，一只孤雁向南哀鸣而飞，他看着渐渐落下去的夕阳，听着流水在身边响。那水声一会儿变成顾三豪爽的笑声，一会儿又像是顾宣冷冷的声音。
——你不过是姓了顾，又得了这身衣服，人家才尊称你一声小侯爷。若是扒了你这身皮，谁还会多看你一眼？！你不要以为自己穿上了纪阳侯的衣服，便可以指挥千军万马，就可以与那些老狐狸斗智斗勇。你问问你自己，配不配穿这身衣服？配不配姓顾？！
萋萋成片的芦苇和着秋风摇摆，似乎也在逼问他。
弦月方升，有杂踏的脚步声在他藏身的芦苇泊外响起，听上去有十余人。偶有寒光掠过，是冷月照在兵刃上反射出的光芒。
前方有人喝问：“哪个舵的弟兄？”
“青龙舵常舵主手下。”
“青龙舵”三个字像一把匕首刺进顾云臻的心脏，他猛地坐起，透过芦苇悄悄向外张望。果然是漕帮的人，都穿着黑色的衣裳，腰间